Estudo descobre que corais branqueados se recuperam rapidamente ao tocar vizinhos saudáveis

Os cientistas demonstraram que o coral branqueado pode ser restaurado rapidamente em um ambiente de laboratório, colocando-o em contato direto com um fragmento saudável. Os achados, relatados na Science Advances em 14 de outubro, sugerem que o contato físico permite a transferência de algas simbióticas, oferecendo potencialmente um método para reverter o declínio dos corais.

Mecanismo de Recuperação

O branqueamento do coral ocorre quando o aumento da temperatura do mar faz com que os corais expulsem as algas simbióticas, conhecidas como Symbiodiniaceae, que vivem em seus tecidos e lhes fornecem nutrientes. Sem essas algas, os corais têm probabilidade de morrer de fome e morrer.

O estudo focou na espécie de coral Pocillopora damicornis. Os pesquisadores prepararam dez pares de fragmentos do mesmo animal, sendo que cada par consistia de um fragmento branqueado e um saudável. Cinco pares foram colocados em contato, enquanto cinco foram separados por alguns milímetros.

De acordo com o estudo, os pares que se tocavam mostraram recuperação significativa. "Ficamos impressionados ao ver a cor das algas simbióticas se transferir para o coral branqueado, revivendo-o em um período muito curto de tempo", diz Danny Collins, estudante de doutorado na Universidade de Stanford e coautor do estudo. Na segunda semana, a população de simbiontes no coral em recuperação estava dobrando a cada quatro dias. O coral branqueado nos pares que se tocavam se recuperou completamente em oito semanas.

Em contraste, os fragmentos branqueados nos pares separados morreram após 20 semanas. A pesquisa indica que a recuperação é impulsionada pela formação de uma ponte de tecido entre os dois fragmentos, o que permite a transferência de simbiontes.

Especificidade Genética

O estudo destaca que esse mecanismo de recuperação é estritamente limitado a correspondências genéticas. Usando microscopia de alta potência, a equipe observou que as pontes de tecido só se formavam entre fragmentos retirados do mesmo indivíduo genético, referido como genet.

Fragmentos de espécies diferentes, ou mesmo de animais diferentes da mesma espécie, não se fundiram. Consequentemente, esses pares incompatíveis não cuidaram do pedaço branqueado para restaurá-lo à saúde. Uma vez que um ramo branqueado esteve em contato com um ramo saudável por uma semana, ele pôde se recuperar completamente por conta própria, mesmo que posteriormente fosse separado.

Implicações para a Conservação

A rápida recuperação observada no laboratório contrasta com os tempos de recuperação mais lentos vistos em outros estudos de corais se recuperando naturalmente na natureza. Fiorenza Micheli, ecologista marinha do Centro de Soluções Oceânicas da Universidade de Stanford e coautora do estudo, nota o potencial para aplicações mais amplas.

"Este incrível novo resultado — de que a recuperação rápida e completa é possível em corais branqueados — pode inspirar soluções que eventualmente possam ser escaláveis", diz Micheli.

Por que isso importa

À medida que as temperaturas crescentes do mar continuam a estressar os ecossistemas marinhos, entender como os corais podem se recuperar do branqueamento é crítico para os esforços de conservação. Esta pesquisa identifica um mecanismo biológico específico — fusão de tecido entre fragmentos geneticamente idênticos — que pode informar estratégias futuras para a restauração dos recifes de coral.

Fontes (em inglês)

• nature.com: ‘Incredible’: bleached corals thrive within days when touching healthy neighbour | Nature

Tradução feita com IA do artigo original em inglês, revisada automaticamente para dizer o mesmo que o original. As fontes foram verificadas em inglês.