Deux crânes appartenant vraisemblablement à des personnes esclavisées retournés au Brésil depuis Harvard

Deux crânes appartenant vraisemblablement à des Africains ou des Afro-Brésiliens esclavisés ont été retournés au Brésil mercredi, plus de 150 ans après qu'ils ont été emmenés aux États-Unis et utilisés dans des recherches racistes à l'université Harvard.

Les restes avaient quitté le Brésil depuis le 19e siècle. L'un a été prélevé il y a environ 190 ans à Salvador, capitale de l'État de Bahia ; l'autre, il y a environ 160 ans, à Rio de Janeiro. Chacun a été ramené dans une boîte rembourrée à l'intérieur d'une valise renforcée, transportée par avion par des diplomates brésiliens après une campagne de quatre ans pour récupérer les restes du musée d'archéologie et d'ethnologie Peabody de Harvard aux États-Unis.

Les crânes appartiendraient vraisemblablement à des Africains ou des Afro-Brésiliens dans le pays qui a reçu le plus d'Africains esclavisés que tout autre pendant la traite transatlantique des esclaves.

Des chercheurs brésiliens de universités locales vont désormais essayer d'en savoir plus sur l'identité des deux individus. Les crânes ne seront pas exposés dans les musées ni leurs images diffusées, et le gouvernement brésilien s'est engagé à ce qu'ils soient inhumés avec des rites funéraires dès que le processus d'identification sera terminé.

Les deux crânes

Un crâne appartiendrait vraisemblablement à un homme qui a participé à la plus grande révolte d'esclaves du Brésil, le soulèvement de 1835 à Salvador, lorsque environ 600 musulmans africains ont tenté de prendre le contrôle de ce qui était alors la deuxième ville la plus importante du pays. Ils ont finalement été vaincus par la police, qui a tué 70 rebelles. L'homme est décédé à l'hôpital, et un diplomate américain, Gideon T Snow, aurait envoyé le crâne à Boston. Le Centre culturel islamique de Bahia, l'un des militants les plus actifs pour son rapatriement, a nommé l'homme Arakunrin, ce qui signifie « frère » en yoruba.

On en sait encore moins sur l'autre personne : initialement, on savait seulement qu'il s'agissait d'« un individu … exhumé des « rues de Rio de Janeiro » » dans les années 1860. Des responsables du gouvernement brésilien ont déclaré mercredi que des chercheurs de Harvard leur avaient dit que certaines caractéristiques – notamment le fait que le crâne était plus petit que celui d'un homme adulte mais plus grand que celui d'un enfant – suggéraient qu'il aurait pu appartenir à une femme. La personne qui l'aurait emmené aux États-Unis était Walter Hunnewell, un étudiant issu d'une riche famille de Boston. Il faisait partie d'une expédition dirigée par le professeur de Harvard Louis Agassiz, qui était au Brésil pour documenter les types physiques afin de soutenir ses théories racistes.

La cérémonie de retour

L'existence des crânes a été révélée en 2022, et les chercheurs brésiliens ont demandé leur rapatriement de Harvard, mais ont déclaré qu'ils faisaient face à un processus long qui n'a avancé qu'après l'implication du gouvernement brésilien à la fin de 2024.

« Il est très important de restaurer la dignité de ces personnes, qui leur a été ôtée de leur vivant et après leur mort », a déclaré Carolina Dias dos Reis, une fonctionnaire gouvernementale qui s'est rendue à Boston pour signer l'accord avec Harvard.

Lors de la cérémonie de rapatriement à Rio de Janeiro, Ivanir dos Santos, professeur d'histoire et clerc de la religion afro-brésilienne Candomblé, a versé un verre d'eau sur le sol alors que les chercheurs recevaient la valise.

« C'était un acte rituel car on ne peut pas traiter les restes de nos ancêtres sans leur rendre hommage. Ce n'est pas un objet de recherche … pour nous, cette personne est toujours vivante en mémoire et en tant que notre ancêtre », a-t-il déclaré.

« Cette histoire d'esclavage ne peut pas être effacée », a déclaré Irina Feisthauer Silveira, une diplomate qui portait l'un des crânes. « Mais reconnaître les erreurs du passé avec transparence est une première étape vers la construction d'un avenir plus égal, juste et moins violent. »

Pourquoi cela importe

Le Brésil a reçu plus d'Africains esclavisés que tout autre pays pendant la traite transatlantique des esclaves et a été le dernier des Amériques à abolir l'esclavage, en 1888. Près d'un siècle et demi plus tard, les Afro-Brésiliens constituent la majorité de la population tout en occupant le bas de tous les indicateurs socio-économiques, dominent les statistiques sur la faim, la pauvreté, la violence fondée sur le genre et les victimes d'homicides commis par des criminels ou la police.

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Sources (en anglais)

• theguardian.com: Two skulls likely belonging to enslaved people returned to Brazil after Harvard used them in eugenics studies | Brazil | The Guardian
• theinsightinternational.com: Brazil brings home two skulls of likely enslaved people that Harvard used in racist studies - The Insight International

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.