Une étude révèle que les coraux blanchis se rétablissent rapidement au contact de voisins sains

Les scientifiques ont démontré que les coraux blanchis peuvent être rapidement restaurés en milieu de laboratoire en les plaçant en contact direct avec un fragment sain. Les résultats, publiés dans Science Advances le 14 octobre, suggèrent que le contact physique permet le transfert d'algues symbiotiques, offrant potentiellement une méthode pour inverser le déclin des coraux.

Mécanisme de rétablissement

Le blanchissement des coraux se produit lorsque l'augmentation de la température de l'eau pousse les coraux à expulser les algues symbiotiques, appelées Symbiodiniaceae, qui vivent dans leurs tissus et leur fournissent des nutriments. Sans ces algues, les coraux risquent de mourir de faim.

L'étude s'est concentrée sur l'espèce de corail Pocillopora damicornis. Les chercheurs ont préparé dix paires de fragments provenant du même animal, chaque paire étant constituée d'un fragment blanchi et d'un fragment sain. Cinq paires ont été placées en contact, tandis que cinq autres ont été séparées de quelques millimètres.

Selon l'étude, les paires en contact ont montré un rétablissement significatif. « Nous avons été stupéfaits en voyant la couleur des symbiontes algaux se transférer vers le corail blanchi, le ravivant en très peu de temps », déclare Danny Collins, doctorant à l'Université Stanford et co-auteur de l'étude. À la deuxième semaine, la population de symbiontes dans le corail en voie de rétablissement doublait tous les quatre jours. Le corail blanchi des paires en contact s'est complètement rétabli en huit semaines.

En revanche, les fragments blanchis des paires séparées sont morts après 20 semaines. La recherche indique que le rétablissement est dû à la formation d'un pont tissulaire entre les deux fragments, ce qui permet le transfert des symbiontes.

Spécificité génétique

L'étude met en évidence que ce mécanisme de rétablissement est strictement limité aux correspondances génétiques. À l'aide de microscopie haute résolution, l'équipe a observé que les ponts tissulaires ne se formaient qu'entre des fragments prélevés sur le même individu génétique, appelé genet.

Les fragments d'espèces différentes, ou même d'animaux différents de la même espèce, ne se sont pas fusionnés. Par conséquent, ces paires incompatibles n'ont pas permis de soigner le morceau blanchi. Une fois qu'une branche blanchie a été en contact avec une branche saine pendant une semaine, elle pouvait se rétablir complètement seule, même si elle était ensuite séparée.

Implications pour la conservation

Le rétablissement rapide observé en laboratoire contraste avec les délais de rétablissement plus lents observés dans d'autres études sur les coraux se rétablissant naturellement dans la nature. Fiorenza Micheli, écologiste marine au Centre for Ocean Solutions de l'Université Stanford et co-auteure de l'étude, souligne le potentiel d'applications plus larges.

« Ce résultat incroyable — que le rétablissement rapide et complet est possible chez les coraux blanchis — peut inspirer des solutions qui, à terme, pourraient être évolutives », déclare Micheli.

Pourquoi c'est important

Alors que l'augmentation de la température des mers continue de stresser les écosystèmes marins, comprendre comment les coraux peuvent se rétablir du blanchissement est crucial pour les efforts de conservation. Cette recherche identifie un mécanisme biologique spécifique — la fusion tissulaire entre des fragments génétiquement identiques — qui pourrait éclairer les futures stratégies de restauration des récifs coralliens.

Sources (en anglais)

• nature.com: ‘Incredible’: bleached corals thrive within days when touching healthy neighbour | Nature

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.