Des scientifiques signalent la présence de globules rouges fossilisés dans un os de dinosaure de 115 millions d'années

Des chercheurs étudiant les os de la jambe postérieure d'un Aratasaurus, un petit dinosaure carnivore qui vivait dans ce qui est aujourd'hui le nord-est du Brésil il y a 115 millions d'années, ont signalé la découverte de structures ressemblant à des globules rouges fossilisés.

Résultats de la recherche

Selon une étude publiée dans Proceedings of the National Academy of Sciences, des images au microscope électronique des os ont révélé de petites structures rondes dans de fins canaux où circulaient autrefois les vaisseaux sanguins. Des tests chimiques effectués sur les os ont identifié la présence d'hème, qui est le composé organique permettant à l'hémoglobine du sang de transporter l'oxygène dans tout le corps. Les tests ont également identifié des traces des blocs d'acides aminés constitutifs de la collagène.

Le prof Kliti Grice de l'université Curtin en Australie-Occidentale, qui a dirigé l'équipe de recherche, a déclaré : « Nous observons un écho minéral et moléculaire de la biologie originale du dinosaure. » Grice a noté que : « Des globules rouges fossilisés avec une chimie distincte liée à l'hème n'ont jamais été trouvés in situ dans n'importe quel fossile, encore moins dans un dinosaure. C'est une première mondiale. »

Grice a suggéré qu'un composé de manganèse appelé hausmannite, qui s'est formé à l'intérieur et autour des cellules, a pu stabiliser les structures avant la fossilisation.

Débat scientifique

Les résultats ont suscité un débat au sein de la communauté scientifique. Le prof Mary Schweitzer de l'université d'État de Caroline du Nord a exprimé des doutes concernant l'identification des structures comme des globules rouges. Schweitzer a noté que les globules rouges du dinosaure devraient présenter une « protubérance nucléaire » les faisant apparaître en forme de dôme des deux côtés, tandis que les structures découvertes par Grice sont concaves.

Cependant, Schweitzer a été plus convaincue par la découverte d'hème et d'acides aminés de collagène, déclarant : « La sagesse conventionnelle en paléontologie selon laquelle tous les organiques endogènes disparaîtraient en un million d'années ou moins est régulièrement remise en question. »

Implications pour la paléontologie

Si les structures sont confirmées comme étant des globules rouges fossilisés, les chercheurs suggèrent que cela pourrait permettre des investigations sur le sang, le métabolisme et les niveaux d'activité des dinosaures.

Grice a appelé à la prudence concernant les implications, déclarant que le travail ne sous-entend pas que de grandes molécules biologiques comme l'ADN survivent dans les fossiles anciens. « L'objectif n'est pas de trouver de l'ADN de Jurassic Park, mais de déterminer combien d'informations moléculaires authentiques le temps profond peut préserver », a déclaré Grice.

Sources (en anglais)

• theguardian.com: Fossilised red blood cells found in 115m-year-old dinosaur’s bone, say scientists | Palaeontology | The Guardian
• nature.com: Chinese doctoral students in clinical medicine can graduate without a thesis — more degrees to follow | Nature

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.