Une nouvelle espèce de dinosaure vieille de 210 millions d'années identifiée au Zimbabwe

Des scientifiques ont identifié une nouvelle espèce de dinosaure, Musango matusadonaensis, à partir de fossiles trouvés au Zimbabwe. L'animal a vécu il y a environ 210 millions d'années, durant la période du Trias supérieur. La découverte suggère que d'anciennes différences climatiques ont pu séparer les populations de dinosaures à travers l'Afrique australe, conduisant à des espèces uniques qui remettent en question les hypothèses précédentes sur leur évolution.

Anatomie et découverte

Musango matusadonaensis appartient au sous-groupe des sauropodomorphes, qui a fini par donner naissance à des géants quadrupèdes à long cou comme Diplodocus. Cependant, contrairement à ses descendants massifs, Musango était bipède, marchant uniquement sur ses pattes arrière. Le squelette incomplet a été trouvé sur la rive de la rivière Nyamasango, près de l'île Musango.

Selon la recherche, l'animal atteignait environ 4,5 mètres de long et pesait 220 kg. Les marques de croissance dans ses os révèlent qu'il était un subadulte lorsqu'il est mort. Le crâne n'a pas été préservé, de sorte que son régime alimentaire est inconnu, bien que ses proches parents soient largement herbivores.

Écosystèmes distincts

La recherche indique que les dinosaures zimbabwéens ne sont pas simplement une extension des faunes sud-africaines mieux connues. Au contraire, ils comprennent une gamme d'espèces uniques à la région. L'équipe a également identifié Musankwa, un autre sauropodomorphe décrit en 2024 dans les mêmes couches.

Les chercheurs s'attendaient à trouver des espèces de dinosaures sud-africains dans ces couches, compte tenu de leur âge similaire et de leur proximité géographique. Cependant, tout le matériel collecté jusqu'à présent a révélé des animaux distincts de ceux d'ailleurs. Ces dinosaures zimbabwéens ne sont même pas les plus proches parents de leurs voisins sud-africains. Le site a également livré des dipneustes et des reptiles aquatiques appelés phytosaures, qui sont rares ou absents dans les sites sud-africains.

Contexte historique et recherches futures

Des os de dinosaures ont été signalés au Zimbabwe depuis 1916, mais les premières découvertes ont souvent été négligées. Dans les années 1970, les paléontologues Geoffrey Bond et Michael Raath ont découvert d'abondants matériaux près de Bulawayo et de la basse vallée du Zambèze. La plupart de ces découvertes ont été initialement identifiées comme appartenant à des espèces connues de l'Afrique du Sud voisine.

Des décennies plus tard, Steve Edwards, un gestionnaire local de camp de safari, a trouvé de nouveaux sites sur la rive du lac Kariba. Jonah Choiniere, de l'université du Witwatersrand à Johannesburg, a constitué une équipe internationale pour les explorer. Les expéditions de 2017 et 2018 ont utilisé une péniche comme laboratoire mobile pour prospecter le littoral à l'intérieur du parc national de Matusadona.

Les fossiles ont été collectés dans des mudstones et des grès rouge brique déposés par d'anciennes rivières il y a environ 210 millions d'années. Les preuves géologiques et les fossiles de plantes montrent que le paysage du Trias à Kariba était sec et parsemé de bosquets de grands conifères.

Pourquoi c'est important

Les découvertes ont incité les scientifiques à réévaluer les collections historiques de dinosaures à Bulawayo. Il semble que beaucoup de ces fossiles ne puissent pas être attribués à des espèces sud-africaines, contrairement aux hypothèses antérieures. Les chercheurs soupçonnent que les conditions environnementales, en particulier les différences climatiques dues à la position du Zimbabwe plus proche de l'équateur, sont responsables de ces communautés animales variées. D'autres fouilles sont prévues pour comparer ces sites plus précisément avec d'autres afin de comprendre l'évolution précoce des dinosaures.

Sources (en anglais)

• sciencedaily.com: 210-million-year-old dinosaur discovery reveals a lost world in Africa | ScienceDaily
• greekreporter.com: Scientists Discover 210-Million-Year-Old Dinosaur in Zimbabwe That Challenges Earlier Assumptions - GreekReporter.com

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.