Le télescope spatial Swift de la NASA rentre dans l'atmosphère au-dessus de l'Indonésie après un échec de sauvetage

L'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA est rentré dans l'atmosphère terrestre le 4 novembre 2026, au-dessus du nord de Sumatra, en Indonésie, selon le traqueur de satellites Jonathan McDowell, qui a cité les données de la Force spatiale des États-Unis. La rentrée s'est produite à 7 h 39 HNE (12 h 39 UTC).

La mission et sa fin

Swift a été lancé en novembre 2004 dans le cadre d'une mission de deux ans pour étudier les sursauts gamma. Il a fonctionné pendant près de 22 ans, observant plus de 2 000 sursauts gamma et 1 400 supernovas. Sa dernière observation scientifique a eu lieu le 20 octobre 2026.

L'observatoire de 3 200 livres (1 450 kilogrammes) ne disposait pas de propulseurs à bord pour contrer la traînée atmosphérique. La NASA a estimé que les chances qu'un morceau survivant blesse quelqu'un sur Terre étaient d'une sur 2 100. Les responsables de la NASA ont prédit que la majeure partie de Swift, de la taille d'un minibus, brûlerait lors de la rentrée.

Tentative de sauvetage avortée

En septembre 2025, la NASA a attribué à Katalyst Space, basée en Arizona, un contrat de 30 millions de dollars pour concevoir, lancer et exploiter un vaisseau spatial robotique pour rejoindre Swift et le placer sur une orbite plus élevée. Katalyst a lancé son vaisseau de service LINK, de la taille d'un réfrigérateur et à trois bras, le 3 juillet, visant une capture de Swift en août.

LINK a connu des problèmes avec son système de propulsion et ses roues de réaction destinées à maintenir l'orientation, ce qui a empêché la rencontre prévue. LINK lui-même s'est écrasé sur Terre le 25 septembre 2026.

« Dès le début, il s'agissait d'une mission à haut risque et à haute récompense », a déclaré Shawn Domagal-Goldman, directeur de la Division d'astrophysique de la NASA, dans un communiqué le 25 septembre. « Et bien que nous serons tristes de voir la mission de Swift prendre fin, nous savions que cet effort de boost serait rentable dans tous les cas : faire progresser la technologie de service des vaisseaux spatiaux américains, nous mettre au défi de respecter des calendriers de mission sans précédent et tester la manière dont nous exploitons les satellites pour prolonger leur temps en orbite basse autour de la Terre. »

Héritage scientifique

« Swift a offert un retour sur investissement incroyable et durable pour la nation, conçu pour une mission principale de deux ans mais productif pendant plus de 10 fois cette durée », a déclaré Domagal-Goldman dans un communiqué du 23 octobre.

« Au cours de cette période, Swift a joué un rôle majeur dans l'avancement de notre compréhension de l'univers en mutation et a fait partie d'une révolution en astrophysique qui a montré à quel point les observations de réponse rapide sont critiques pour l'ensemble de la communauté », a-t-il ajouté.

Pourquoi cela compte

La rentrée de Swift met fin à une mission qui a fonctionné plus de 10 fois plus longtemps que sa mission principale prévue de deux ans. L'échec du sauvetage par Katalyst Space met en lumière les défis liés à l'extension de la durée de vie des satellites vieillissants en orbite basse autour de la Terre, et l'évaluation par la NASA du risque de rentrée fournit des données pour la gestion des futures descentes incontrôlées de grands vaisseaux spatiaux.

Sources (en anglais)

• space.com: NASA's Swift space telescope crashes back to Earth after failed rescue attempt | Space
• skyatnightmagazine.com: NASA space telescope crashes back to Earth after two decades exploring explosions across the Universe | BBC Sky at Night Magazine
• dw.com: NASA's Swift telescope plunges back to Earth in fiery demise
• hindustantimes.com: NASA’s Swift space telescope crashes back to Earth over Indonesia after 22 years in orbit | Trending
• timesofindia.indiatimes.com: After 22 years in space, NASA’s 3,200-pound Swift space telescope crashes back to Earth over Indonesia after failed $30 million rescue mission; agency estimates 1-in-2,100 risk of debris harming someone - The Times of India
• colombiaone.com: NASA's Swift Space Telescope Crashes to Earth: Is Colombia at Risk?

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.