L'observatoire Swift de la NASA réentre dans l'atmosphère terrestre

L'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA a réentré dans l'atmosphère terrestre mercredi, près de 22 ans après son lancement en 2004. La Force spatiale américaine a confirmé que le vaisseau spatial a réentré dans l'atmosphère à 7 h 39 heure de l'est au-dessus de la région de Sumatra du Nord en Indonésie, située à environ 3,4 degrés de latitude nord et 98,6 degrés de longitude est.

Histoire et objectif de la mission

Lancé en 2004, l'observatoire Swift était initialement conçu pour une mission principale de deux ans. Il s'agissait d'un observatoire multi-longueurs d'onde de son genre, utilisant trois télescopes pour étudier les explosions les plus puissantes de l'univers, connues sous le nom de sursauts gamma.

Au cours de plus de deux décennies d'opérations scientifiques, l'observatoire a servi d'outil polyvalent pour explorer l'univers. Selon la NASA, la mission a observé une large gamme de lumières, pointant rapidement vers des éruptions de courte durée et envoyant des alertes à d'autres installations pour coordonner les observations de suivi. Les observations de la mission comprenaient :

• Galaxies actives alimentées par des trous noirs supermassifs
• Étoiles subissant des éruptions X
• Explosions de supernovae
• Comètes et astéroïdes dans notre propre système solaire

Détails de la réentrée et évaluation des risques

La NASA s'attendait à ce que la majeure partie du vaisseau spatial brûle lors de sa descente à travers l'atmosphère, bien que l'agence ait noté que certains composants pouvaient survivre à la réentrée.

Concernant la sécurité de la descente, Alise Fisher, spécialiste des relations publiques de la NASA, a déclaré à Jalopnik : « Dans le sillage du lancement de Swift le 20 novembre 2004, la NASA a déterminé que le risque était conforme aux exigences de la mission telles que permises par la politique de l'agence. »

Cependant, des rapports indiquent que la réentrée était une « réentrée incontrôlée », ce qui signifie que le vaisseau spatial n'avait pas de propulsion pour naviguer sa descente. Bien que les exigences de la NASA stipulent que « Pour une réentrée incontrôlée, le risque de victime humaine provenant de débris survivants doit être inférieur à 0,0001 (1 : 10 000) », Jalopnik rapporte que la NASA a mentionné que le risque de victimes humaines pour Swift était en réalité de « 1 sur 2 100 ». Ce chiffre représente un risque cinq fois supérieur au seuil d'acceptabilité de risque déclaré par l'agence.

Tentative de sauvetage et statut actuel

La réentrée de Swift s'est produite après que le vaisseau spatial ait épuisé le carburant nécessaire pour maintenir son orbite ou ajuster sa trajectoire. Dans une tentative d'empêcher cet issue, la NASA a alloué 30 millions de dollars à une entreprise privée pour une tentative sans précédent de sauver Swift en utilisant un autre satellite conçu pour le ramener dans une orbite sûre. Ce satellite de sauvetage a échoué, entraînant la descente incontrôlée de l'observatoire.

Selon les derniers rapports, il n'y a eu aucun rapport indiquant que quelqu'un ait été touché par des débris spatiaux provenant de l'observatoire. Les débris potentiels survivants pourraient inclure des composants denses tels que l'objectif du télescope ou les roues de réaction.

Pourquoi cela importe

À mesure que le nombre de satellites en orbite augmente, la gestion des vaisseaux spatiaux en sortie d'orbite devient une préoccupation majeure. Les méthodes actuelles incluent les réentrées contrôlées, où les satellites utilisent le carburant restant pour naviguer vers un endroit sûr comme l'océan, ou la conception de satellites pour qu'ils brûlent entièrement lors de la réentrée. Les scientifiques continuent d'étudier les effets potentiels que le métal vaporisé de telles réentrées pourrait avoir sur l'atmosphère terrestre.

Sources (en anglais)

• science.nasa.gov: NASA’s Swift Observatory Re-Entered Atmosphere - NASA Science
• jalopnik.com: NASA's Swift Space Telescope Re-Enters Atmosphere With Five Times More Risk Of Casualties Than Anticipated

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.