Le rover Perseverance de la NASA bat le record de conduite interplanétaire

Le rover martien Perseverance de la NASA a battu le record du plus grand nombre de miles parcourus sur un monde autre que la Terre. Le 11 octobre, le compteur kilométrique du rover a affiché 28,10 miles (45,22 kilomètres), dépassant le précédent record de 28,06 miles (45,16 km) établi par le rover Opportunity de la NASA. Alors qu'Opportunity a mis 14 ans pour couvrir cette distance, Perseverance a atteint ce jalon en seulement 5,5 ans depuis son atterrissage en février 2021.

Capacités de navigation autonome

La capacité du rover à conduire de manière autonome a été un facteur clé de son efficacité. Selon la NASA, le rover utilise un système appelé AutoNav, qui lui permet de traiter des images et de sélectionner le chemin le plus sûr sans intervention humaine pour chaque segment. Steven Lee, responsable de projet pour les deux rovers martiens de la NASA, a déclaré que 90 pour cent des trajets de Perseverance sont effectués de manière autonome.

« Perseverance prend des images stéréoscopiques du terrain devant lui, génère une carte logicielle en 3D et sélectionne le chemin le plus sûr vers un objectif de conduite », a déclaré Lee. Il a noté que cela contraste avec les rovers précédents, qui devaient s'arrêter pour « réfléchir » avant chaque segment de conduite.

La NASA indique que cette capacité de « réflexion en conduisant » permet à Perseverance de maintenir sa vitesse maximale tout en contournant les obstacles, lui permettant de parcourir jusqu'à 412 mètres chaque jour martien. Mark Maimone, conducteur de rover au laboratoire de propulsion à réaction (JPL) de la NASA, a souligné l'autonomie améliorée du rover dans un article de blog de mission : « Le rover qui a battu ce record l'a fait en prenant ses propres décisions concernant le chemin. Étant donné l'autonomie de simplement avancer, Perseverance est un meilleur conducteur que celui qui a atterri, et nous n'avons pas fini. »

Durabilité du matériel et objectifs futurs

Malgré le dépassement de ses paramètres de conception initiaux, le rover est en bon état. « Notre conception initiale ne devait durer que [environ] 20 kilomètres de conduite », a déclaré Maimone à Space.com. « Nous avons déjà plus que doublé cela … et nous avons de très bonnes chances d'atteindre 100 kilomètres au total. »

Steven Lee a confirmé qu'une évaluation récente a conclu que les systèmes sont « capables de fonctionner bien dans les années 2030, probablement au-delà ». Lee a ajouté que les mécanismes du système de mobilité sont testés pour montrer que le rover peut conduire 100 km (62 miles) ou plus, avec du matériel testé jusqu'à l'équivalent de 150 km à 300 km (93 miles à 186 miles).

Vivian Sun, scientifique adjointe du projet de la mission, a noté que « toutes les capacités originales de Perseverance sont plus ou moins intactes, en particulier pour les instruments scientifiques ». Elle a attribué l'endurance de la mission au travail d'équipe, déclarant : « La sauce magique pour notre équipe d'exploitation est la manière dont nous travaillons ensemble de manière cohésive. »

Objectifs scientifiques

Perseverance explore actuellement le cratère Jezero, une région qui abritait un lac il y a des milliards d'années. Le rover se dirige vers le sud le long du rebord du cratère vers une zone appelée « Rainbow Falls », qui est censée contenir de la kaolinite, un minéral d'argile qui se forme lorsque l'eau interagit avec la roche.

« Chaque fois que nous examinons des minéraux d'argile, je pense que la question de l'habitabilité et de la recherche de biosignatures potentielles est toujours d'actualité », a déclaré Sun. L'équipe prévoit également d'enquêter sur une zone appelée Idubi, où les scientifiques espèrent trouver des preuves de systèmes hydrothermaux anciens. On s'attend à ce que Perseverance reste dans la zone d'Idubi, collectant des échantillons de roche, jusqu'à la fin de 2028.

Sources (en anglais)

• space.com: NASA's Perseverance Mars rover breaks interplanetary driving record — and it's far from done | Space
• omanobserver.om: Nasa's rover breaks record for off-planet driving on Mars
• wng.org: Mars rover Perseverance breaks off-Earth driving record | WORLD
• theweathernetwork.com: Mars Perseverance rover sets new off-world driving record - The Weather Network

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.