La NASA suit un El Niño historique en 2026 avec 83 % de chances d'atteindre une intensité record

La NASA surveille de près un important événement El Niño qui se déroule dans l'océan Pacifique équatorial cet automne. Selon l'Administration nationale océanique et atmosphérique (NOAA), il y a 83 % de chances que l'événement actuel soit le plus fort El Niño depuis 1950. Les scientifiques de la NASA utilisent une flotte de satellites d'observation de la Terre pour suivre les changements de hauteur de la surface de la mer, de température et de couleur de l'océan.

Hauteur de la surface de la mer et ondes de Kelvin

Les premiers signes de l'El Niño de 2026 sont apparus sur les images satellites en janvier 2026, lorsqu'une onde de Kelvin a été détectée près de la Micronésie dans le Pacifique Ouest. Les ondes de Kelvin sont des impulsions d'eau à déplacement lent qui transfèrent la chaleur d'ouest en est à travers l'océan Pacifique. Ce mouvement affaiblit ou inverse les alizés, provoquant une hausse des niveaux de la mer dans le Pacifique Est et un réchauffement supplémentaire des eaux.

Début avril, ces ondes avaient atteint le Pacifique Est. Les données des satellites Sentinel-6, qui mesurent la hauteur de l'eau tous les 10 jours, montrent que l'expansion des eaux chaudes a élevé les niveaux locaux de la mer dans certaines zones jusqu'à 1 à 1,3 pied (30 à 40 centimètres). Inversement, les niveaux de la mer autour de l'Indonésie et du nord de l'Australie sont six à huit pouces (15 à 20 centimètres) inférieurs à la normale.

« Les ondes de Kelvin sont comme le battement de cœur de l'El Niño », a déclaré Josh Willis, scientifique de projet pour les missions de niveau de la mer au Jet Propulsion Laboratory de la NASA en Californie du Sud. « Et nos satellites de niveau de la mer nous permettent de scruter l'océan et d'observer chaque battement. »

Réchauffement des eaux et météo mondiale

Les températures de la surface de la mer dans le Pacifique Est sont actuellement environ 3 degrés Fahrenheit (1,7 degré Celsius) plus chaudes que la moyenne à long terme. Willis a noté que les températures pourraient augmenter d'une autre fraction de degré dans les mois à venir. Des satellites équipés de radiomètres micro-ondes et infrarouges ont cartographié une bande d'eau plus chaude que la normale s'étendant du Pacifique central à la côte de l'Amérique du Sud.

Ce réchauffement influence les modèles météorologiques mondiaux en transportant de la chaleur et de l'humidité dans l'atmosphère, ce qui peut engendrer des tempêtes de pluie et modifier les précipitations à l'échelle mondiale. Les agriculteurs, les pompiers et les communautés côtières subissent déjà des effets variés de ces changements de modèles.

Couleur de l'océan et vie marine

L'El Niño de 2026 est le premier depuis le lancement du satellite PACE (Plankton, Aerosol, Cloud, ocean Ecosystem) de la NASA en 2024. Les données de PACE révèlent que les eaux du Pacifique équatorial sont devenues mesurablement plus bleues au cours des derniers mois. Ce changement indique un déclin du phytoplancton, des plantes microscopiques qui forment la base de la chaîne alimentaire marine et donnent généralement à l'océan des teintes vertes ou bleu-vert.

Pendant les événements El Niño, les alizés affaiblis réduisent la remontée d'eaux profondes riches en nutriments vers la surface. Avec moins de nourriture disponible, l'abondance du phytoplancton diminue, ce qui peut forcer d'autres formes de vie marine à se relocaliser. Matthew Kehrli, scientifique de recherche principal pour l'équipe PACE au Goddard Space Flight Center de la NASA, a souligné la valeur de l'observation de ces changements en temps réel.

« Vous avez des attentes sur ce que vous pensez qui se produirait », a déclaré Kehrli. « Mais voir visuellement les résultats avec les produits de données sur lesquels vous travaillez en temps réel est gratifiant. »

Pourquoi c'est important

Les événements El Niño ont un impact significatif sur les systèmes climatiques mondiaux, affectant l'agriculture, le risque d'incendies de forêt et les infrastructures côtières. La force potentiellement record de l'événement de 2026 souligne l'importance d'une surveillance satellitaire continue. Les données de la NASA fournissent des informations cruciales sur la manière dont la dynamique océanique influence la météo et les écosystèmes marins, aidant les communautés à se préparer et à s'adapter à ces variations climatiques naturelles.

Sources (en anglais)

• science.nasa.gov: NASA Satellites Observe Historic 2026 El Niño - NASA Science
• miragenews.com: NASA Satellites Observe Historic 2026 El Niño | Mirage News

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.