Estudio encuentra que los corales blanqueados se recuperan rápidamente al tocar vecinos sanos

Los científicos han demostrado que el coral blanqueado puede restaurarse rápidamente en un entorno de laboratorio colocándolo en contacto directo con un fragmento sano. Los hallazgos, publicados en Science Advances el 14 de octubre, sugieren que el contacto físico permite la transferencia de algas simbióticas, lo que podría ofrecer un método para revertir el declive de los corales.

Mecanismo de recuperación

El blanqueamiento del coral ocurre cuando el aumento de la temperatura del mar hace que los corales expulsen las algas simbióticas, conocidas como Symbiodiniaceae, que viven en sus tejidos y les proporcionan nutrientes. Sin estas algas, los corales probablemente se morirán de hambre.

El estudio se centró en la especie de coral Pocillopora damicornis. Los investigadores prepararon diez pares de fragmentos del mismo animal, con cada par compuesto por un fragmento blanqueado y uno sano. Cinco pares se colocaron en contacto, mientras que cinco se separaron por unos pocos milímetros.

Según el estudio, los pares que se tocaban mostraron una recuperación significativa. "Nos quedamos impresionados cuando vimos cómo el color de las algas simbióticas se transfería al coral blanqueado, reviviéndolo en un período de tiempo muy corto", dice Danny Collins, estudiante de doctorado en la Universidad de Stanford y coautor del estudio. Para la segunda semana, la población de simbiontes en el coral en recuperación se duplicaba cada cuatro días. El coral blanqueado en los pares que se tocaban se recuperó por completo en ocho semanas.

En contraste, los fragmentos blanqueados en los pares separados murieron después de 20 semanas. La investigación indica que la recuperación está impulsada por la formación de un puente de tejido entre los dos fragmentos, lo que permite la transferencia de simbiontes.

Especificidad genética

El estudio destaca que este mecanismo de recuperación está estrictamente limitado a coincidencias genéticas. Utilizando microscopía de alta potencia, el equipo observó que los puentes de tejido solo se formaban entre fragmentos tomados del mismo individuo genético, conocido como genotipo.

Los fragmentos de diferentes especies, o incluso de diferentes animales de la misma especie, no se fusionaron. En consecuencia, estos pares no coincidentes no lograron recuperar la salud del fragmento blanqueado. Una vez que una rama blanqueada había estado en contacto con una rama sana durante una semana, podía recuperarse por completo, incluso si posteriormente se separaba.

Implicaciones para la conservación

La rápida recuperación observada en el laboratorio contrasta con los tiempos de recuperación más lentos vistos en otros estudios de corales que se recuperan naturalmente en la naturaleza. Fiorenza Micheli, ecóloga marina del Centro de Soluciones Oceánicas de la Universidad de Stanford y coautora del estudio, señala el potencial para aplicaciones más amplias.

"Este increíble nuevo resultado —que la recuperación rápida y completa es posible en el coral blanqueado— puede inspirar soluciones que eventualmente puedan escalarse", dice Micheli.

Por qué importa

A medida que las temperaturas más altas del mar continúan estresando los ecosistemas marinos, comprender cómo los corales pueden recuperarse del blanqueamiento es crítico para los esfuerzos de conservación. Esta investigación identifica un mecanismo biológico específico —la fusión de tejidos entre fragmentos genéticamente idénticos— que podría informar estrategias futuras para restaurar los arrecifes de coral.

Fuentes (en inglés)

• nature.com: ‘Incredible’: bleached corals thrive within days when touching healthy neighbour | Nature

Traducción con IA del artículo original en inglés, revisada automáticamente para que diga lo mismo que el original. Las fuentes fueron verificadas en inglés.