Identifican una nueva especie de dinosaurio de 210 millones de años en Zimbabue

Científicos han identificado una nueva especie de dinosaurio, Musango matusadonaensis, a partir de fósiles encontrados en Zimbabue. El animal vivió hace aproximadamente 210 millones de años durante el período Triásico tardío. El descubrimiento sugiere que las diferencias climáticas antiguas podrían haber separado a las poblaciones de dinosaurios en el sur de África, dando lugar a especies únicas que desafían las suposiciones previas sobre su evolución.

Anatomía y descubrimiento

Musango matusadonaensis pertenece al subgrupo de los sauropodomorfos, que eventualmente dio origen a gigantes de cuatro patas y cuello largo como Diplodocus. Sin embargo, a diferencia de sus masivos descendientes, Musango era bípedo, caminando solo sobre sus patas traseras. El esqueleto incompleto fue encontrado en la orilla del río Nyamasango, cerca de la isla Musango.

Según la investigación, el animal alcanzaba unos 4.5 metros de longitud y pesaba 220kg. Las marcas de crecimiento en sus huesos revelan que era un subadulto cuando murió. El cráneo no se preservó, por lo que se desconoce su dieta, aunque sus parientes cercanos eran en gran parte herbívoros.

Ecosistemas distintos

La investigación indica que los dinosaurios de Zimbabue no son simplemente una extensión de las faunas sudafricanas mejor conocidas. En cambio, incluyen una variedad de especies únicas de la región. El equipo también identificó Musankwa, otro sauropodomorfo descrito en 2024 a partir de los mismos estratos.

Los investigadores esperaban encontrar especies de dinosaurios sudafricanos en estos estratos dada su edad similar y proximidad geográfica. Sin embargo, todo el material recolectado hasta ahora ha revelado animales distintos de los de otros lugares. Estos dinosaurios de Zimbabue ni siquiera son los parientes más cercanos de sus vecinos sudafricanos. El sitio también produjo peces pulmonados y reptiles acuáticos llamados fitosaurios, que son raros o están ausentes en los sitios sudafricanos.

Contexto histórico e investigación futura

Se han reportado huesos de dinosaurios en Zimbabue desde 1916, pero los primeros hallazgos a menudo fueron pasados por alto. En la década de 1970, los paleontólogos Geoffrey Bond y Michael Raath descubrieron abundante material cerca de Bulawayo y el valle inferior del Zambeze. La mayoría de estos hallazgos fueron identificados inicialmente como pertenecientes a especies conocidas de la vecina Sudáfrica.

Décadas después, Steve Edwards, un administrador local de campamentos de safari, encontró nuevos sitios en la orilla del lago Kariba. Jonah Choiniere, de la Universidad de Witwatersrand, Johannesburgo, reunió un equipo internacional para explorarlos. Las expediciones de 2017 y 2018 utilizaron una casa flotante como laboratorio móvil para prospectar la costa dentro del Parque Nacional Matusadona.

Los fósiles fueron recolectados de lodolitas y areniscas de color rojo ladrillo depositadas por ríos antiguos hace unos 210 millones de años. La evidencia geológica y los fósiles de plantas muestran que el paisaje triásico de Kariba era seco y salpicado de rodales de grandes árboles coníferos.

Por qué importa

Los hallazgos han llevado a los científicos a reevaluar las colecciones históricas de dinosaurios en Bulawayo. Parece que muchos de estos fósiles no pueden referirse a especies sudafricanas, contrariamente a las suposiciones anteriores. Los investigadores sospechan que las condiciones ambientales, específicamente las diferencias climáticas debido a la posición de Zimbabue más cercana al ecuador, son responsables de estas diversas comunidades animales. Se planean excavaciones adicionales para comparar estos sitios con más precisión con otros para entender la evolución temprana de los dinosaurios.

Fuentes (en inglés)

• sciencedaily.com: 210-million-year-old dinosaur discovery reveals a lost world in Africa | ScienceDaily
• greekreporter.com: Scientists Discover 210-Million-Year-Old Dinosaur in Zimbabwe That Challenges Earlier Assumptions - GreekReporter.com

Traducción con IA del artículo original en inglés, revisada automáticamente para que diga lo mismo que el original. Las fuentes fueron verificadas en inglés.