El observatorio Swift de la NASA re-ingresa a la atmósfera terrestre

El Observatorio Neil Gehrels Swift de la NASA re-ingresó a la atmósfera terrestre el miércoles, casi 22 años después de su lanzamiento en 2004. La Fuerza Espacial de los Estados Unidos confirmó que la nave espacial re-ingresó a la atmósfera a las 7:39 a.m. ET sobre la región de Sumatra del Norte de Indonesia, ubicada aproximadamente a 3.4 grados de latitud norte y 98.6 grados de longitud este.

Historia y propósito de la misión

Lanzado en 2004, el Observatorio Swift fue originalmente diseñado para una misión principal de dos años. Fue un observatorio multilongitud de onda de su tipo, que utilizaba tres telescopios para estudiar las explosiones más poderosas del universo, conocidas como estallidos de rayos gamma.

Durante más de dos décadas de operaciones científicas, el observatorio sirvió como una herramienta multifuncional para explorar el universo. Según la NASA, la misión observó una amplia gama de luz, apuntando rápidamente a erupciones de corta duración y enviando alertas a otras instalaciones para coordinar observaciones de seguimiento. Las observaciones de la misión incluyeron:

• Galaxias activas impulsadas por agujeros negros supermasivos
• Estrellas que experimentan llamaradas de rayos X
• Explosiones de supernovas
• Cometas y asteroides en nuestro propio sistema solar

Detalles de la reentrada y evaluación de riesgos

La NASA esperaba que la mayor parte de la nave espacial se quemara durante su descenso a través de la atmósfera, aunque la agencia señaló que algunos componentes podrían haber sobrevivido a la reentrada.

En cuanto a la seguridad del descenso, Alise Fisher, especialista en asuntos públicos de la NASA, le dijo a Jalopnik: "En el camino hacia el lanzamiento de Swift el 20 de noviembre de 2004, la NASA determinó que el riesgo era consistente con los requisitos de la misión según lo permitido por la política de la agencia".

Sin embargo, los informes indican que la reentrada fue una "reentrada no controlada", lo que significa que la nave espacial no tenía propulsión para navegar su descenso. Mientras que los requisitos de la NASA establecen que "Para la reentrada no controlada, el riesgo de víctimas humanas por escombros sobrevivientes debe ser menor a 0.0001 (1:10.000)", Jalopnik informa que la NASA mencionó que el riesgo de víctimas humanas para Swift fue en realidad "1 en 2.100". Esta cifra representa un riesgo cinco veces mayor que el umbral de riesgo aceptable declarado por la agencia.

Intento de rescate y estado actual

La reentrada de Swift ocurrió después de que la nave espacial se quedara sin el combustible necesario para mantener su órbita o ajustar su trayectoria. En un intento de prevenir este resultado, la NASA asignó $30 millones a una empresa privada para un intento sin precedentes de rescatar a Swift utilizando otro satélite diseñado para devolverlo a una órbita segura. Ese satélite de rescate falló, resultando en el descenso no controlado del observatorio.

Según los últimos informes, no hay reportes de que nadie haya sido golpeado por escombros espaciales del observatorio. Los escombros sobrevivientes potenciales podrían incluir componentes densos como la lente del telescopio o las ruedas de reacción.

Por qué importa

A medida que aumenta el número de satélites en órbita, la gestión de las naves espaciales que salen de órbita se convierte en una preocupación significativa. Los métodos actuales incluyen reentradas controladas, donde los satélites utilizan el combustible restante para navegar hacia un lugar seguro como el océano, o diseñar satélites para que se quemen completamente al reingresar. Los científicos aún están investigando los posibles efectos que el metal vaporizado de tales reentradas puede tener en la atmósfera de la Tierra.

Fuentes (en inglés)

• science.nasa.gov: NASA’s Swift Observatory Re-Entered Atmosphere - NASA Science
• jalopnik.com: NASA's Swift Space Telescope Re-Enters Atmosphere With Five Times More Risk Of Casualties Than Anticipated

Traducción con IA del artículo original en inglés, revisada automáticamente para que diga lo mismo que el original. Las fuentes fueron verificadas en inglés.