Astrónomos identifican la primera estrella verde, una enana blanca que acumula escombros planetarios

Los astrónomos han identificado la primera estrella verde conocida, una enana blanca ubicada a aproximadamente 326 años luz de la Tierra. El descubrimiento, detallado en un estudio publicado en la revista RAS Techniques and Instruments, sugiere que las enanas blancas pueden exhibir una gama de colores más allá del blanco y el azul tradicionales, dependiendo de su composición atmosférica y densidad.

El mecanismo detrás del resplandor verde

La estrella, designada WD J1330+6435, es una enana blanca fría que ha estado acumulando material rocoso de un compañero planetario. Este proceso ha enriquecido su atmósfera con calcio, litio y sodio. Según el equipo de investigación, la composición química específica altera la forma en que la estrella emite luz.

"Las trazas de sodio en la atmósfera de esta enana blanca absorben la parte naranja del espectro, dejando atrás un resplandor verde fantasmal", dijo Mark Hollands de la Universidad de Warwick, líder del equipo, en un comunicado. "Imagínense estar de pie en un planeta y mirar hacia arriba a una estrella verde. Se siente como algo sacado de la ciencia ficción".

Los investigadores señalan que, aunque el ojo humano típicamente percibe las estrellas como blancas, naranjas o azules según la temperatura, la densidad extrema de las enanas blancas permite que los elementos traza interactúen con el plasma de helio denso. Esta interacción absorbe la luz en un rango más amplio de colores que el que ocurriría a densidades más bajas, desplazando el color aparente de la estrella lejos de la curva estándar de radiación de cuerpo negro.

Un espectro de colores inesperados

El estudio indica que los colores de las enanas blancas caen en grupos distintos vinculados a la composición química de sus atmósferas. Los investigadores identificaron varias categorías:

• Enanas blancas ricas en carbono: Estas aparecen rosadas o púrpuras.
• Enanas blancas enriquecidas con escombros: Las estrellas enriquecidas con material de asteroides consumidos, cometas y viejos sistemas planetarios tienden a tener un tono amarillo.
• Mezclas de hidrógeno y helio: Las enanas blancas más frías con atmósferas mixtas a menudo brillan en cian o azul pálido debido a las colisiones entre moléculas de hidrógeno y átomos de helio.

El equipo también identificó WD J1011+2845, ubicada a 48 años luz de la Tierra, como potencialmente la estrella más roja jamás observada. Esta enana blanca presenta una zona de convección profunda que trae carbono desde su núcleo hasta la superficie, creando un resplandor rosa salmón profundo.

Rareza de los colores inusuales

A pesar de la variedad de colores identificados en el estudio, los investigadores enfatizan que el blanco sigue siendo el color más común para las enanas blancas. El equipo analizó 151 enanas blancas dentro de aproximadamente 65 años luz de la Tierra y encontró que solo cinco tenían una coloración extraordinaria. Extrapolando estos datos a la población más amplia de enanas blancas, el equipo estima que solo una de cada 30 de estos remanentes estelares tiene un color inusual.

"Una de cada treinta podría no sonar como una fracción enorme, pero a través de toda la población de enanas blancas en el universo, eso sigue siendo una gran cantidad de estrellas de colores extraños por ahí", dijo Boris Gänsicke del Departamento de Física de la Universidad de Warwick. "Sin embargo, si tomamos la mediana a través de una población representativa de enanas blancas, encontramos que la enana blanca promedio realmente es blanca".

Por qué importa

Esta investigación desafía la suposición de larga data de que el color de las enanas blancas está determinado casi por completo por la temperatura. Al demostrar que la composición atmosférica y la densidad pueden alterar significativamente la apariencia de una estrella, el estudio proporciona nuevas herramientas para que los astrónomos interpreten la historia química de los remanentes estelares. La identificación de WD J1330+6435 como la primera estrella verde creíble destaca la diversidad de la población estelar del universo y ofrece nuevas perspectivas sobre cómo las enanas blancas interactúan con sus sistemas planetarios circundantes.

Fuentes (en inglés)

• space.com: Astronomers discover the 1st ever green star, a cosmic zombie just in time for Halloween | Space
• discovermagazine.com: White Dwarf Stars "Can Produce Colors Nobody Expected," Including What May Be the First Green Star | Discover Magazine

Traducción con IA del artículo original en inglés, revisada automáticamente para que diga lo mismo que el original. Las fuentes fueron verificadas en inglés.