A Voyager 1 da NASA está prestes a se tornar o primeiro objeto da humanidade a alcançar um dia-luz da Terra enquanto avança cada vez mais fundo no espaço interestelar.
Essa é uma distância de mais de 16 bilhões de milhas (26 bilhões de quilômetros) para a nave lançada há 49 anos.
Quando a Voyager 1 atingir essa marca na quarta-feira, seus sinais de rádio levarão exatamente 24 horas, viajando à velocidade da luz, para alcançar a Terra — em outras palavras, um dia-luz.
A gerente do projeto, Suzanne Dodd, vê a Voyager 1 como o embaixador da Terra disparando entre as estrelas, proporcionando ao lar um "sentido de maravilha".
"É um tesouro nacional", ela disse à Associated Press. "Realmente extraordinário."
Para celebrar este momento, a NASA está incentivando pessoas de todos os cantos a pegar seus telefones ou lanternas para criar uma onda de luz dourada após o pôr do sol de terça-feira, usando código Morse para soletrar as letras V-G-R, a chamada da Voyager, no céu noturno.
Apesar de problemas esporádicos típicos da velhice, a Voyager 1 e sua irmã gêmea Voyager 2 continuam enviando dados científicos e de engenharia enquanto aceleram em direção a diferentes pontos no espaço a 38.000 mph (61.000 kph). Embora lançada duas semanas antes de sua irmã em 1977, a Voyager 2 não atingirá a marca de um dia-luz até 2035.
A Voyager 1 passou por Júpiter e Saturno para a alegria dos cientistas em 1979 e 1980, respectivamente, antes de sair do sistema solar. Ela alcançou o que a NASA define como espaço interestelar — a região expansiva entre sistemas estelares — em 2012. A Voyager 2 visitou esses dois planetas, além de Urano e Netuno, também enviando fotos impressionantes, antes de entrar no espaço interestelar em 2018.
Quase todos os dias, as Voyagers transmitem detalhes sobre seu ambiente nunca antes explorado: a força e a direção do campo magnético, bem como detalhes sobre a pressão circundante, poeira e raios cósmicos galácticos. Elas são um pouco como satélites meteorológicos, de acordo com Dodd, que trabalha com as Voyagers desde 1984.
A equipe de controle de voo básica no Laboratório de Propulsão a Jato da NASA em Pasadena, Califórnia, envia comandos cerca de uma vez por semana. A operação aumenta quando surgem problemas com a nave espacial, com ajuda às vezes vindo de alguns aposentados que já trabalharam no projeto.
Em setembro, os controladores concluíram o mais recente esforço de conservação de energia para a nave alimentada por plutônio, e em outubro perderam brevemente o contato com ela. Eles ainda estão tentando descobrir por que a comunicação foi interrompida.
Toda essa expertise e amor mantiveram a Voyager 1 avançando como "a pequena locomotiva que podia", de acordo com Dodd, enquanto acumulava entradas no Guinness World Records. Além de viajar mais longe do que qualquer outro objeto feito pelo homem, a Voyager 1 em 1990 tirou a foto mais distante da Terra: o icônico "Ponto Azul Pálido" visto além de Netuno.
"Nesse ponto azul, é onde todos que você conhece e todos que você já ouviu falar e todos os seres humanos que já viveram, viveram suas vidas. É um palco muito pequeno em uma grande arena cósmica", disse o astrônomo da Universidade de Cornell Carl Sagan, parte da equipe de imageamento, ao apresentar a foto ao mundo em 1990.
Embora a maioria das pessoas vivas hoje não tivesse nascido quando as Voyagers foram lançadas, "todos nós — todos na Terra — fomos tocados por essas missões", disse Bill Nye, da Sociedade Planetária, em um comunicado. A sociedade foi cofundada em 1980 por Sagan, que morreu em 1996.
O Disco de Ouro também resultou do esforço de Sagan.
Cada Voyager carrega um disco fonográfico dourado de 12 polegadas (30 centímetros) contendo saudações em 55 idiomas, bem como imagens e diagramas. Sagan incluiu a voz de seu filho Nick, então com 6 anos: "Olá, das crianças do Planeta Terra". Ele adicionou uma agulha e instruções para qualquer achado-lá-vai-que-pegue por aí.
"É uma cápsula do tempo da vida na Terra de 1977", disse Dodd. "Espero que algo, alguém, encontre isso talvez 1.000 anos a partir de agora."