Foguete Vulcan da ULA Retornará ao Voo com 40 Satélites Amazon Leo

A United Launch Alliance está prestes a retornar seu foguete Vulcan ao voo na sexta-feira, nove meses após uma falha em um propulsor sólido ter levado o governo dos EUA a pausar o uso do foguete não reutilizável de 215 pés de altura.

Detalhes da missão

A próxima missão, Amazon Leo LV-01, atende a um cliente privado, a Amazon, que contratou a ULA para transportar 40 satélites de internet de banda larga para expandir sua constelação Leo. A decolagem do Complexo de Lançamento 41 na Estação da Força Espacial de Cabo Canaveral está agendada para 12:54 EST (1754 UTC), no início de uma janela de 29 minutos. O foguete seguirá uma trajetoria nordeste ao deixar a plataforma.

Após duas queimas da etapa superior Centaur do Vulcan, os satélites começarão a se separar cerca de 70 minutos após a decolagem, a aproximadamente 285 milhas de altitude, em 16 eventos de separação ao longo de cerca de 25 minutos, de acordo com um diagrama de missão da ULA.

Hardware e ações corretivas

O lançamento será o primeiro voo de um bocal de propulsor redesenhado. Os bocais de três dos seis propulsores sólidos do Vulcan são visíveis abaixo da plataforma de lançamento móvel. Atrás deles estão os bocais dos motores BE-4 da Blue Origin.

O lançamento também será o primeiro voo de um motor BE-4 fabricado pela Blue Origin desde que a empresa espacial de propriedade de Jeff Bezos viu um de seus foguetes New Glenn explodir na plataforma durante um teste em maio. O New Glenn e o Vulcan usam motores BE-4, sendo que o último emprega dois para alimentar sua primeira etapa, produzindo mais de 1 milhão de libras de empuxo.

Antes do lançamento de sexta-feira, funcionários da ULA disseram que engenheiros haviam redesenhado o bocal do propulsor do Vulcan e que a Blue Origin havia instalado um kit de retrofit para os BE-4s do foguete, os quais a Blue Origin qualificou por meio de testes de fogo a quente.

"Cada voo gera dados e cada voo nos ensina algo", disse o presidente e CEO da ULA, Mark Peller, em uma declaração divulgada pela empresa. "E vamos buscar neste voo obter mais dados úteis em um ambiente de voo sobre a eficácia da ação corretiva que implementamos."

O foguete Vulcan, pronto para lançar do SLC-41, voará em uma configuração que a ULA chama de VC6L, referindo-se ao uso de seis propulsores sólidos montados lateralmente construídos pela Northrop Grumman e uma carenagem de carga útil de 70 pés de comprimento. Será o primeiro Vulcan a voar com seis propulsores e o primeiro a usar uma versão mais curta de sua etapa superior Centaur 5, construída para órbita terrestre baixa.

A ULA diz que o foguete transportará mais de 50.000 libras de carga útil, um recorde da empresa.

Histórico da pausa

O Vulcan voou pela última vez em 12 de fevereiro como parte da missão USSF-87 para a Força Espacial. Cerca de 20 segundos após a decolagem, um dos quatro propulsores sólidos do foguete pareceu sofrer uma quebra através de seu bocal, a saída de exaustão em forma de sino na parte inferior do motor. Apesar da falha e do foguete parecer rolar mais do que o habitual enquanto subia, seus motores principais e a etapa superior compensaram, e as cargas úteis da missão atingiram sua órbita planejada.

Mas foi a segunda falha desse tipo em quatro voos do Vulcan. Em outubro de 2024, um bocal se soltou de um dos propulsores no segundo lançamento de certificação do Vulcan. A ULA posteriormente atribuiu esse problema a um defeito de fabricação em uma peça interna do bocal.

"Até que essa anomalia seja resolvida, não lançaremos missões Vulcan", disse o coronel Eric Zarybnisky, executivo de aquisição de portfólio da Força Espacial para acesso garantido ao espaço, duas semanas após o lançamento de fevereiro.

A ULA disse que a investigação subsequente pela empresa, Northrop Grumman, Força Espacial e outras agências governamentais incluiu testes de materiais em laboratório e um teste de disparo em escala real do propulsor sólido Graphite Epoxy Motor 63XL utilizado pelo Vulcan.

A equipe identificou três causas plausíveis e tomou medidas para mitigar todas elas, disse a empresa, por meio de alterações no design do bocal e em como ele é construído. A ULA não disse quais foram as causas. A investigação continuará após o voo de sexta-feira, e a Força Espacial avaliará seus resultados.

"Eles declararam publicamente que querem que passemos por este primeiro voo comercial e querem revisar os dados antes de tomar uma decisão", disse Peller em relação à pausa da Força Espacial no uso do Vulcan para missões de segurança nacional.

Adicionando mais intriga relacionada à potência ao retorno ao voo estão os motores BE-4 do Vulcan. Em 28 de maio, um New Glenn — que usa sete motores BE-4 — explodiu durante um teste de fogo estático do motor, danificando gravemente sua plataforma de lançamento em Cabo Canaveral. O CEO da Blue Origin, Dave Limp, disse posteriormente que a falha "teve origem na válvula principal de oxigênio de um dos motores BE-4."

"Esse motor BE-4 e a válvula de oxidante principal são comuns aos BE-4s que voamos no Vulcan", disse Peller à Aviation Week.

Na mesma entrevista, Peller reconheceu que "o que fazemos aqui não está isento de riscos."

A Blue Origin desenvolveu um kit de retrofit para a válvula e o qualificou em testes de disparo do motor, e o kit foi instalado nos motores para o lançamento de sexta-feira, de acordo com Peller. Ele disse que a mudança não afeta como o Vulcan voa.

O New Glenn permanece no solo. No início de novembro, a Blue Origin apresentou um documento à Comissão Federal de Comunicações listando a janela operacional para verificações "pré-lançamento" e o "lançamento" de um foguete New Glenn do Complexo de Lançamento 36 começando em 15 de janeiro. A janela, que também inclui trabalhos pós-voo, se estende até 15 de abril, de acordo com o documento.

Constelação da Amazon

Os 40 satélites no topo do Vulcan em sua configuração VC6L são o maior lote já lançado pela Amazon de uma vez. A empresa lançou quase 400 satélites Leo para órbita em 14 missões desde abril de 2025, usando uma mistura de foguetes Atlas 5, Falcon 9 e Ariane 6, mas nenhum desde julho.

Isso ainda deixa a Amazon muito atrás da SpaceX, que possui mais de 11.000 satélites Starlink em órbita, de acordo com estatísticas mantidas pelo astrônomo Jonathan McDowell. A FCC espera que a Amazon tenha sua constelação de primeira geração de 3.232 satélites em órbita até julho de 2029.

"O Vulcan lançará cerca de metade de nossa constelação de primeira geração, tornando-o nossa principal força de trabalho nos próximos anos", disse Melissa Wuerl, diretora de sistemas de lançamento da Amazon Leo, em uma declaração.

O Vulcan programado para voar na sexta-feira foi montado em um novo hangar financiado pela Amazon ao sul da plataforma, que permite à ULA preparar dois Vulcans ao mesmo tempo. A Amazon disse que sua segunda missão do Vulcan pode seguir dentro de semanas. Peller disse que eventualmente quer lançar o Vulcan duas vezes por mês.

Em outro passo para atender aos requisitos de longo prazo da Amazon, a missão de sexta-feira faz uso do que a ULA chama de "Segunda Plataforma de Lançamento Vulcan", que a empresa "dedicou e personalizou para missões Vulcan da Amazon."

"Com uma altura de 179 pés, a plataforma inclui mais de quatro milhas de tubulação pneumática, 24.000 pés de cabeamento elétrico e 44 dispositivos de artilharia que disparam para liberar o foguete na decolagem", disse a ULA em uma declaração na quinta-feira, quando seu foguete Vulcan começou um rollout bem-sucedido para o SLC-41.

Por que importa

O retorno ao voo marca o primeiro lançamento do Vulcan desde fevereiro e a primeira missão Amazon Leo no foguete. É o primeiro de 38 lançamentos do Vulcan que a Amazon comprou para construir sua constelação de banda larga, e testa as ações corretivas para as questões do bocal do propulsor e da válvula do motor BE-4 que impediram o veículo de voar.

Fontes (em inglês)

• spaceflightnow.com: ULA’s Vulcan rocket plans return to flight with launch of 40 Leo satellites for Amazon — Spaceflight Now
• theopenpress.in: ULA Vulcan Rocket Returns to Flight Carrying 40 Amazon Leo … — The Open Press

Tradução feita com IA do artigo original em inglês, revisada automaticamente para dizer o mesmo que o original. As fontes foram verificadas em inglês.