Estudo descobre que alcatrão de bétula de Neandertais tinha propriedades antibacterianas

Um novo estudo sugere que os Neandertais podem ter usado alcatrão de bétula, uma substância há muito conhecida como cola pré-histórica, para tratar feridas e combater infecções bacterianas. Pesquisadores da Universidade de Colônia, da Universidade de Oxford, da Universidade de Liège e da Universidade de Cape Breton no Canadá recriaram técnicas de produção antigas e testaram o alcatrão resultante quanto a propriedades antibacterianas.

Recriando Métodos de Produção Antigos

O alcatrão de bétula é uma substância pegajosa obtida pelo aquecimento da casca de bétula. Arqueólogos frequentemente encontram vestígios dele em sítios de Neandertais em toda a Europa, muitas vezes anexados a ferramentas de pedra, levando à crença de que era usado principalmente para fixação — anexar lâminas de pedra a cabos de madeira.

Para investigar se o material tinha outros usos, a equipe de pesquisa produziu alcatrão de bétula usando espécies de árvores presentes durante a era dos Neandertais. Eles evitaram processos industriais modernos, usando em vez disso técnicas reconstruídas a partir de evidências arqueológicas. Esses métodos incluíram:

• Destilação seca: Colocar casca de bétula dentro de uma cova subterrânea selada e aquecê-la com pouco ou nenhum oxigênio.
• Condensação superficial: Queimar casca de bétula perto de uma superfície sólida, como uma pedra, permitindo que os vapores de alcatrão se condensassem em um resíduo pegajoso.

Atividade Antibacteriana contra Patógenos Modernos

O estudo, publicado na PLOS One, testou as amostras contra Staphylococcus aureus, uma bactéria comumente associada a infecções de feridas. Os resultados mostraram que cada tipo de alcatrão de bétula produzido, independentemente da técnica de extração, foi capaz de inibir o crescimento dessa bactéria.

Staphylococcus aureus é significativo na medicina moderna porque algumas cepas desenvolveram resistência a múltiplos antibióticos, causando infecções hospitalares difíceis de tratar. A consistência da atividade antibacteriana em diferentes métodos de produção sugere que as propriedades inibidoras de bactérias eram inerentes ao material, em vez de depender de um processo de fabricação específico.

Tjaark Siemssen, da Universidade de Colônia e da Universidade de Oxford, que liderou o estudo, observou as implicações dessas descobertas. "As descobertas sugerem que as propriedades antimicrobianas desempenharam um papel já na época dos primeiros Neandertais e poderiam ter sido usadas de maneira direcionada", disse Siemssen.

Implicações para a Medicina Moderna

Embora os experimentos não provem que os Neandertais realmente aplicaram alcatrão de bétula em feridas, eles demonstram que o material que eles eram capazes de produzir tinha propriedades que poderiam torná-lo útil para cuidados médicos. Isso está alinhado com evidências crescentes de práticas medicinais e uso de plantas entre os Neandertais.

Os pesquisadores sugerem que a descoberta pode ter relevância para a medicina contemporânea, particularmente no contexto da crescente resistência aos antibióticos. "Nossas descobertas mostram que pode valer a pena examinar antibióticos direcionados de contextos etnográficos — ou, neste caso, de contextos pré-históricos — com mais profundidade", concluiu Siemssen.

No entanto, o estudo adverte que a capacidade de inibir bactérias em experimentos de laboratório não significa necessariamente que o alcatrão de bétula seria seguro ou eficaz como tratamento para feridas humanas. Mais pesquisas são necessárias para avaliar quaisquer aplicações médicas potenciais.

Por que isso importa

Esta pesquisa amplia a compreensão do comportamento dos Neandertais, sugerindo que eles podem ter explorado materiais naturais para fins além da fabricação de ferramentas. Destaca o valor potencial de investigar substâncias tradicionais e pré-históricas para desafios médicos modernos, como a resistência aos antibióticos, ao mesmo tempo que enfatiza a necessidade de validação científica rigorosa antes de qualquer aplicação prática.

Fontes (em inglês)

• sciencedaily.com: Neanderthals may have used prehistoric glue as an ancient antibiotic | ScienceDaily
• news.ssbcrack.com: Neanderthals Used Birch Tar for Medicine, Study Finds - SSBCrack News

Tradução feita com IA do artigo original em inglês, revisada automaticamente para dizer o mesmo que o original. As fontes foram verificadas em inglês.