A Starfish Space afirma que não pode mais receber dados de seu primeiro veículo espacial Otter em escala real, trazendo uma missão da NASA de US$ 15 milhões para inspecionar satélites inoperantes a um fim prematuro.
A startup sediada em Tukwila, Washington, disse que sua nave espacial Otter 24C não conseguiu cumprir todos os objetivos da missão, conhecida como Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability (SSPICY). "A Starfish e a NASA estão explorando oportunidades para cumprir os objetivos da missão por meio de outras missões da Starfish", disse a empresa.
A nave espacial Otter foi lançada em órbita terrestre baixa a bordo de um foguete SpaceX Falcon 9 em 1º de outubro. "Após um lançamento e implantação bem-sucedidos, a Starfish estabeleceu contato bidirecional com a nave espacial e comandou com sucesso a Otter 24C, transmitindo dados de telemetria significativos durante as operações iniciais", disse a Starfish.
No entanto, a equipe da missão perdeu contato com a nave espacial do tamanho de um forno durante o processo de comissionamento. "Uma investigação sobre a perda de comunicações determinou que a proteção de falhas no chassi do satélite fornecido pela Astro Digital tinha um erro que desligou o rádio e impediu o restabelecimento das comunicações", disse a empresa.
A Starfish, a NASA e a Astro Digital determinaram que a nave espacial era irrecuperável.
Na atualização de hoje, a Starfish disse que está trabalhando estreitamente com a Astro Digital para corrigir o sistema de proteção de falhas e atualizar os procedimentos de teste para as futuras naves Otter.
"Desenvolver novas capacidades no espaço exige assumir desafios difíceis, aprender rapidamente e aplicar essas lições ao que vem a seguir", disse a Starfish. "O trabalho concluído por meio da Otter 24C contribuirá diretamente para o sucesso de futuras missões Otter, à medida que a Starfish continua desenvolvendo as tecnologias e operações necessárias para tornar o serviço de satélites uma capacidade rotineira em órbita."
Greg Stover, diretor da Divisão de Pesquisa Avançada e Tecnologia da Sede da NASA, disse em um comunicado à imprensa que "as capacidades comerciais, como as da Starfish, são críticas para uma economia espacial dos EUA competitiva e para um forte liderança americana na órbita terrestre baixa."
"As demonstrações de tecnologia nos permitem testar rapidamente novos sistemas, aprender com seu desempenho e iterar para que estejamos empurrando os limites do que é possível a cada missão", disse Stover. "A NASA continuará assumindo desafios ousados em estreita colaboração com nossos parceiros da indústria."
Várias outras missões Otter estão programadas — incluindo uma missão de disposição de satélites para a Agência de Desenvolvimento Espacial do Pentágono, duas missões comerciais de serviço de satélites em órbita terrestre geoestacionária e duas missões de serviço para a Força Espacial dos EUA.
A Starfish Space também está continuando a testar um protótipo Otter Pup que foi lançado para a órbita no ano passado. Na semana passada, ela postou um vídeo no LinkedIn mostrando uma aproximação de um satélite alvo conhecido como ElaraSat. A empresa diz que está se preparando para uma tentativa de acoplagem "e uma chance de fazer história."