Pesquisadores queimam um modelo de rolo para ajudar a encontrar papiros de Herculano legíveis

Para aprender a ler rolos carbonizados pelo Monte Vesúvio há quase 2.000 anos, uma equipe liderada por pesquisadores em Berkeley, Califórnia, fez e queimou um rolo próprio. Seu estudo, publicado na PLOS ONE e anunciado pela UC Berkeley em 18 de setembro de 2026, sugere que rolos escritos com tinta contendo chumbo podem ser muito mais fáceis de ler com raios X, e propõe procurar por chumbo para decidir quais dos rolos de Herculano estudar primeiro.

O artigo é intitulado "Um modelo de rolo de papiro carbonizado abre um novo caminho para identificar rolos legíveis da Biblioteca de Herculano".

O problema com a tinta de carbono

A erupção do Vesúvio em 79 d.C. carbonizou uma biblioteca de rolos de papiro na cidade romana de Herculano. Cerca de 1.800 rolos e fragmentos de rolos sobrevivem em coleções na Itália, França e Inglaterra, de acordo com a UC Berkeley. Como a maioria foi escrita com tinta à base de carbono sobre o que agora é papiro carbonizado, o texto é difícil de distinguir nas varreduras.

"Eles estão tendo problemas para ler muitos deles por causa do baixo contraste da tinta de carbono no papel de carbono", disse o pesquisador principal Douglas Seiler, afiliado ao SETI de Berkeley que financiou o projeto por conta própria.

Fazendo um rolo para queimar

A equipe obteve papiro e canetas de junco do Egito e tinta tradicional de negro de fumo do Japão, e contratou estudantes do ensino médio para escrever passagens de Star Wars, da Bíblia e do programa de televisão dos anos 1960 The Outer Limits. Os químicos aposentados da Berkeley David Kreimer e Elena Kreimer misturaram quantidades medidas de nitrato de chumbo na tinta em diferentes concentrações. O papiro foi enrolado, selado em um recipiente com pouco oxigênio e carbonizado em um forno de alta temperatura.

O físico Jake LaManna, do NIST Center for Neutron Research, escaneou o rolo carbonizado com tomografia computadorizada de raios X, e um software desenvolvido por Michael Cyrus Daugherty, adaptado de métodos usados para desenrolar as camadas de baterias de íons de lítio, desenrolou-o virtualmente.

O chumbo brilha

De acordo com a UC Berkeley, o chumbo absorve até 25 vezes mais raios X do que o papiro carbonizado, e tinta contendo tão pouco quanto 25 microgramas de chumbo por centímetro quadrado poderia ser detectada. Os pesquisadores também mostraram que scanners portáteis baratos de fluorescência de raios X poderiam ser usados para triagem inicial.

"Com chumbo na tinta, você obteria uma enorme assinatura, então você realmente precisa procurar rolos com chumbo neles", disse Seiler. Ele chamou a abordagem de "o Santo Graal".

Leah Packard-Grams, estudante de pós-graduação em arqueologia da UC Berkeley que consultou o projeto, disse: "Se soubermos que os papiros de Herculano têm chumbo neles—alguns têm, alguns não—então, quando fizerem a varredura de TC, poderão escanear com sensibilidade para o elemento chumbo e poderemos ver onde está a tinta".

Construindo sobre o Vesuvius Challenge

O trabalho segue o Vesuvius Challenge, lançado em 2023 por Brent Seales da University of Kentucky com um grande prêmio de $700.000, que levou em 2024 à recuperação de 15 colunas de texto de um rolo.

"O valor neste projeto é praticamente inquantificável. As apostas são as maiores na história da literatura grega", disse Packard-Grams.

Por que isso importa

A biblioteca de Herculano é uma das poucas coleções de livros a sobreviver diretamente do mundo clássico, e a maior parte dela permanece ilegível. Escanear cada rolo em detalhes é lento e caro. Um método de triagem que sinalize rolos cuja tinta contém chumbo poderia ajudar os pesquisadores a priorizar aqueles com maior probabilidade de produzir texto legível.

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Fontes (em inglês)

• Phys.org / UC Berkeley, "To read 2,000-year-old burned scrolls, scientists burn their own"
• ScienceDaily / UC Berkeley, "Scientists burned their own scrolls to unlock a 2,000-year-old mystery"

Tradução feita com IA do artigo original em inglês, revisada automaticamente para dizer o mesmo que o original. As fontes foram verificadas em inglês.