Nave espacial Hera da ESA captura as primeiras imagens do asteroide Dimorphos

A nave espacial Hera da Agência Espacial Europeia capturou suas primeiras imagens do asteroide Dimorphos, parte do sistema de asteroides binários Didymos, enquanto se aproxima do par.

Primeiras imagens de Dimorphos

Hera capturou a imagem de Didymos e do menor Dimorphos em 18 de outubro a uma distância de 795 milhas (1.280 quilômetros) do par, que atualmente estão a cerca de 122 milhões de milhas (197 milhões de km) da Terra.

"Com esta imagem, o menor asteroide Dimorphos torna-se visível pela primeira vez", disse Michael Kueppers, cientista do projeto Hera da Agência Espacial Europeia (ESA), em um comunicado. "Antes desta aquisição, a nave espacial ainda estava resolvendo o sistema Didymos como um único ponto. Mas agora, embora Dimorphos seja composto por apenas cerca de um pixel nesta imagem inicial, ele está claramente bem separado de seu corpo principal."

Contexto da missão

O Double Asteroid Redirection Test (DART) colidiu com Dimorphos em setembro de 2022, alterando a órbita do asteroide em uma demonstração de defesa planetária. A tarefa da Hera é investigar os danos e refinar a compreensão do impacto, bem como dos próprios asteroides.

Hera realizou manobras de frenagem no início de outubro para desacelerar sua aproximação e colocá-la no caminho certo para o encontro com o sistema binário. A nave espacial foi projetada para fazer observações de acompanhamento dos asteroides usando 12 instrumentos. A missão também carrega um par de cubesats para uma análise mais detalhada e eventual pouso no Dimorphos, que tem 495 pés (151 metros) de largura.

Observações adicionais

Em 5 de novembro, a ESA liberou a primeira imagem tirada pela nave espacial. Ela estava a cerca de 37 milhas do asteroide binário muito maior de Dimorphos, Didymos. Embora o local da colisão de DART esteja escondido na sombra da rocha de aproximadamente 2.559 pés de largura, a perspectiva está permitindo que os astrônomos comecem a examinar como os detritos de um impacto direto afetam não apenas o asteroide principal, mas também quaisquer objetos próximos em sua vizinhança.

"A primeira coisa que dissemos foi: 'Uau!'" disse o investigador principal da Hera, Patrick Michel, em um comunicado. "Este é o outro lado de Didymos daquele que a câmera de DART nos mostrou pouco antes do impacto, então isso parece estar olhando para um mundo completamente novo."

Embora Didymos exiba a mesma crista equatorial central visível nas visões anteriores de DART, a superfície inicialmente parece extremamente diferente de seu asteroide satélite, Dimorphos. Como pouco mais de meia milha separa os dois objetos, os astrônomos estão curiosos para ver quanto das características de Didymos vêm de impactos de detritos.

"Temos um trabalho emocionante pela frente para resolver isso", acrescentou o cientista da missão Michael Kueppers. "Estamos ansiosos para ver muito mais de ambos os corpos e mapear sistematicamente todas as mudanças que identificarmos."

A ESA planeja liberar fotos ainda mais detalhadas de ambos os asteroides em 25 de novembro.

Por que isso importa

As observações da Hera fornecerão novos insights sobre os efeitos do impacto de DART e as características do sistema Didymos, o que se provará valioso para os esforços de defesa planetária. Dimorphos é o primeiro objeto no sistema solar a ter sua órbita deslocada mensuravelmente por ação humana.

Fontes (em inglês)

• space.com: Dimorphos in sight: Europe's Hera probe gets its 1st look at battered space rock (photo) | Space
• popsci.com: Hera spacecraft photographs asteroid from 37 miles away | Popular Science

Tradução feita com IA do artigo original em inglês, revisada automaticamente para dizer o mesmo que o original. As fontes foram verificadas em inglês.