A Agência Espacial Europeia anunciou na quarta-feira que a sonda Hera agora está estudando Didymos e sua lua Dimorphos a uma distância de apenas 15 milhas a 18 milhas (25 quilômetros a 30 quilômetros).
A sonda Dart da NASA colidiu deliberadamente com a pequena Dimorphos em 2022 para ver se tal movimento defensivo poderia ajudar a salvar a Terra de uma rocha espacial mortal um dia.
O impacto encurtou a órbita da lua ao redor de Didymos. Mais importante ainda, ele desviou a lua para uma trajetória ligeiramente diferente ao redor do sol.
No próximo mês, a pequena Hera, do tamanho de um carro, lançada em 2024, se aventurará ainda mais perto — a apenas 12 milhas (20 quilômetros) de distância.
Funcionários da ESA consideram isso uma "investigação de local de acidente" digna de seu melhor detetive robótico. Hera está carregando 25 instrumentos científicos, bem como um par de Cubesats do tamanho de uma caixa de sapatos para mapear Dimorphos ainda mais de perto e tentar pousar nele.
A sonda Dart — abreviação de Double Asteroid Redirection Test (Teste de Redirecionamento de Asteroide Duplo) — enviou escombros e até pedregulhos voando de Dimorphos, fornecendo um impulso extra ao momento do impacto. A trilha de detritos se estendeu por milhares de milhas (mais de 10.000 quilômetros) no espaço por meses.
Alguns desses detritos ainda podem estar na vizinhança, de acordo com os cientistas.
Dimorphos tem um diâmetro estimado de 500 pés (151 metros). Didymos tem aproximadamente 2.560 pés (780 metros) de diâmetro.