NASA का Voyager 1 अंतरतारकीय अंतरिक्ष में और गहराई तक बढ़ते हुए, पृथ्वी से एक प्रकाश-दिवस की दूरी तक पहुँचने वाली मानवता की पहली वस्तु बनने जा रहा है।
49 साल पहले लॉन्च किए गए इस अंतरिक्ष यान के लिए यह दूरी 16 बिलियन मील (26 बिलियन किलोमीटर) से अधिक है।
जब Voyager 1 बुधवार को उस मील के पत्थर तक पहुँचेगा, तो उसके रेडियो संकेतों को पृथ्वी तक पहुँचने में प्रकाश की गति से यात्रा करते हुए सटीक 24 घंटे लगेंगे — दूसरे शब्दों में, एक प्रकाश-दिवस।
प्रोजेक्ट मैनेजर Suzanne Dodd, Voyager 1 को सितारों के बीच तेजी से यात्रा करने वाले पृथ्वी के राजदूत के रूप में देखती हैं, जो घर पर "विस्मय की भावना" प्रदान करता है।
उन्होंने The Associated Press को बताया, "यह एक राष्ट्रीय खजाना है। वास्तव में असाधारण है।"
इस क्षण का जश्न मनाने के लिए, NASA सभी को मंगलवार को सूर्यास्त के बाद अपने फोन या टॉर्च लेकर सुनहरी रोशनी की एक लहर बनाने का आग्रह कर रहा है, जिसमें Morse code का उपयोग करके रात के आकाश में Voyager के कॉल साइन V-G-R अक्षरों को उकेरा जाएगा।
पुरानी उम्र के विशिष्ट छिटपुट समस्याओं के बावजूद, Voyager 1 और उसका जुड़वा Voyager 2 38,000 mph (61,000 kph) की गति से अंतरिक्ष में अलग-अलग बिंदुओं की ओर बढ़ते हुए विज्ञान और इंजीनियरिंग डेटा भेजना जारी रखे हुए हैं। हालांकि 1977 में अपने भाई से दो सप्ताह पहले लॉन्च किया गया था, Voyager 2 वर्ष 2035 तक एक प्रकाश-दिवस के निशान तक नहीं पहुँचेगा।
Voyager 1 सौर मंडल से बाहर निकलने से पहले, 1979 और 1980 में क्रमशः वैज्ञानिकों की खुशी का कारण बनते हुए Jupiter और Saturn के पास से गुजरा था। यह 2012 में उस स्थान पर पहुँचा जिसे NASA अंतरतारकीय अंतरिक्ष (interstellar space) — तारा प्रणालियों के बीच का विस्तृत क्षेत्र — के रूप में परिभाषित करता है। Voyager 2 ने 2018 में अंतरतारकीय अंतरिक्ष में प्रवेश करने से पहले उन दो ग्रहों के साथ-साथ Uranus और Neptune का भी दौरा किया, और शानदार तस्वीरें भी भेजीं।
लगभग हर दिन, Voyagers अपने कभी न खोजे गए वातावरण के बारे में विवरण भेजते हैं: चुंबकीय क्षेत्र की शक्ति और दिशा के साथ-साथ आसपास के दबाव, धूल और गैलेक्टिक कॉस्मिक किरणों के बारे में जानकारी। Dodd के अनुसार, जो 1984 से Voyagers के साथ काम कर रही हैं, वे कुछ हद तक मौसम उपग्रहों की तरह हैं।
Pasadena, California में NASA के Jet Propulsion Laboratory में एक छोटा सा फ्लाइट कंट्रोल टीम, सप्ताह में लगभग एक बार कमांड भेजता है। जब अंतरिक्ष यान की समस्याएँ आती हैं, तो संचालन तेज हो जाता है, जिसमें कभी-कभी उन सेवानिवृत्त लोगों से मदद मिलती है जो कभी इस प्रोजेक्ट पर काम करते थे।
सितंबर में, कंट्रोलर्स ने प्लूटोनियम-संचालित अंतरिक्ष यान के लिए नवीनतम ऊर्जा-बचत प्रयास पूरा किया, फिर अक्टूबर में इससे संपर्क कुछ समय के लिए टूट गया। वे अभी भी यह पता लगाने की कोशिश कर रहे हैं कि संचार क्यों बाधित हुआ था।
Dodd के अनुसार, इस सारी विशेषज्ञता और प्रेम ने Voyager 1 को "उस छोटे इंजन की तरह" (the little engine that could) काम करते रखा है, जबकि इसने Guinness World Records में दर्जियाँ भी बटोरी हैं। किसी अन्य मानव-निर्मित वस्तु की तुलना में कहीं अधिक दूर जाने के अलावा, Voyager 1 ने 1990 में पृथ्वी की सबसे दूर की तस्वीर ली थी: Neptune से देखी गई प्रतिष्ठित "Pale Blue Dot"।
इमेजिंग टीम का हिस्सा रहे Cornell University के खगोलशास्त्री Carl Sagan ने 1990 में दुनिया के सामने इस तस्वीर को पेश करते हुए कहा, "उस नीले बिंदु पर, वहीं वह जगह है जहाँ आप जिसे भी जानते हैं और जिसके बारे में भी आपने कभी सुना है और हर वह इंसान जो कभी जीवित रहा, उसने अपना जीवन बिताया। यह एक महान ब्रह्मांडीय अखाड़े में एक बहुत छोटा मंच है।"
जबकि आज जीवित अधिकांश लोग Voyagers के लॉन्च होने के समय पैदा नहीं हुए थे, Planetary Society के Bill Nye ने एक बयान में कहा, "हम सभी — पृथ्वी पर हर कोई — इन मिशनों से प्रभावित हुए हैं।" सोसाइटी की सह-स्थापना 1980 में Sagan द्वारा की गई थी, जिनका निधन 1996 में हुआ था।
Golden Record भी Sagan के प्रयासों का परिणाम था।
प्रत्येक Voyager में 12-इंच (30-सेंटीमीटर) का गोल्ड-प्लेटेड फोनोग्राफिक रिकॉर्ड होता है जिसमें 55 भाषाओं में अभिवादन के साथ-साथ चित्र और आरेख शामिल हैं। Sagan ने अपने बेटे Nick की आवाज़ भी शामिल की थी, जो उस समय 6 वर्ष का था: "Planet Earth पर बच्चों की ओर से नमस्कार।" उन्होंने इसमें एक स्टायलस और किसी भी खोजकर्ता के लिए निर्देश भी जोड़े।
Dodd ने कहा, "यह 1977 से पृथ्वी पर जीवन का एक टाइम कैप्सूल है। मुझे आशा है कि कोई, कोई चीज़ शायद 1,000 साल बाद इसे खोज लेगी।"