Étudiante de doctorat du Wyoming arrêtée pour avoir supposément empoisonné un collègue

Aili Wang, étudiante en microbiologie de 32 ans originaire de Chine, a été arrêtée le 6 octobre à l'aéroport international de Los Angeles. Les procureurs allèguent que Wang a empoisonné le thé d'un collègue à l'Université du Wyoming et a tenté de fuir vers la Chine après avoir été interrogée par la police.

Allégations d'empoisonnement et de surveillance

Selon le rapport d'un officier de la police du campus de l'Université du Wyoming, Wang aurait acheté de l'acrylamide, un produit chimique utilisé dans la recherche en microbiologie, via eBay à deux reprises l'été dernier. La substance a été détectée pour la première fois lorsque la femme de la victime supposée et d'autres personnes ont testé l'eau de la machine à café que la victime utilisait pour préparer son thé dans leur bureau partagé à Laramie.

L'enquête a débuté après que la victime, identifiée dans les documents judiciaires sous les initiales « K.T. », a présenté des symptômes tels qu'une fatigue extrême, une incapacité à dormir, des picotements aux doigts et une faiblesse des jambes. Ces symptômes ont commencé peu après que la victime a assisté à une conférence en août. La femme de la victime et d'autres personnes auraient isolé 63 milligrammes de poudre blanche de l'eau de la machine à café, qui s'est révélée positive à l'acrylamide.

La police du campus et la victime ont installé des caméras de surveillance dans l'espace de bureau partagé. Le rapport indique que Wang a été filmée le 27 septembre en train de fouiller le bureau de la victime. Le 1er octobre, elle a été enregistrée en « prenant des photos et en manipulant des carnets » sur son bureau et en « rinçant sa tasse avec un liquide provenant de sa propre tasse ».

Motif et contexte de la recherche

La victime supposée, décrite par son professeur comme un étudiant très performant originaire du Vietnam, travaillait sur une recherche financée par le gouvernement fédéral et faisant l'objet d'un dépôt de brevet impliquant « une nouvelle technologie pour le traitement du cancer, des maladies neurologiques et génétiques ». Plus précisément, la victime avait découvert comment délivrer de l'ARN aux cellules humaines en utilisant des bactéries.

Mark Gomelsky, professeur de microbiologie supervisant les deux étudiants, a déclaré que Wang et la victime ne s'entendaient pas. Gomelsky a déclaré à The Associated Press que Wang avait échoué à sa première tentative de soutenance de thèse et était devenue jalouse du succès de son collègue. Le rapport allègue que Wang « travaillait apparemment sur une recherche similaire en Chine avant de venir aux États-Unis ».

Tak Sumaya, professeur adjoint qui a aidé à identifier le produit chimique, a noté que l'acrylamide est « quelque chose que vous ne trouveriez pas en une telle quantité nulle part ». Sumaya a ajouté que Wang a pris des photos de chaque page d'un carnet laissé sur le bureau de la victime, déclarant : « Vous ne feriez pas cela avec le carnet d'un collègue de bureau ou de laboratoire à moins qu'il n'y ait une très bonne raison, et il n'y en avait pas. »

Arrestation et procédures judiciaires

Wang a été arrêtée à l'aéroport international de Los Angeles en possession de « plusieurs ordinateurs portables, plusieurs périphériques de stockage numérique externes portables, des accessoires connexes, des dossiers physiques et des documents écrits ». Les procureurs allèguent qu'elle cherchait à retourner en Chine. Lors d'un entretien avec la police du campus le 5 octobre, Wang aurait déclaré qu'elle « n'avait pas utilisé d'acrylamide depuis des années ». La police allègue également que Wang a demandé à eBay de supprimer son compte après avoir acheté le produit chimique.

Wang fait face à une accusation de voie de fait aggravée au Wyoming, passible de jusqu'à 10 ans de prison et d'une amende de 10 000 dollars américains. Le juge Robert Sanford du tribunal circuit du comté d'Albany a fait droit à la demande des procureurs de porter la caution de Wang à 1,5 million de dollars américains, payable uniquement en espèces. Mardi, Wang restait incarcérée sans caution à Los Angeles, et il n'était pas clair quand elle serait extradée vers le Wyoming.

Pourquoi cela importe

Cette affaire met en lumière les graves risques pour la santé associés à l'acrylamide, que Gomelsky a décrit comme un neurotoxine qui « ne peut pas être neutralisée, elle reste donc dans les neurones et les tue essentiellement ». La victime continue de présenter des symptômes, notamment une incapacité à se concentrer, une fatigue facile et une perte de sensibilité dans sa main gauche. L'incident souligne également les préoccupations persistantes concernant le vol de propriété intellectuelle dans les milieux universitaires, les responsables américains accusant la Chine depuis des années de voler la propriété intellectuelle des universités américaines.

Sources (en anglais)

• ctvnews.ca: Wyoming grad student accused of poisoning a colleague is arrested
• theguardian.com: Graduate student accused of poisoning colleague and trying to flee to China arrested at LAX | Wyoming | The Guardian

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.