Les incendies de forêt menacent les approvisionnements en eau potable aux États-Unis

Les incendies de forêt laissent derrière eux des arbres calcinés et une végétation brûlée qui impactent les ruisseaux et les rivières fournissant de l'eau potable à une grande partie du pays, et de nouvelles études montrent que la contamination pourrait persister pendant plus d'une décennie.

Ces constatations concernant la longévité de la contamination dans les approvisionnements en eau potable du pays sont particulièrement préoccupantes alors que le changement climatique et des événements météorologiques El Niño de plus en plus intenses, qui intensifient les conditions de sécheresse, ont conduit à des incendies de forêt plus importants et plus fréquents aux États-Unis. Jusqu'à présent en 2026, il y a eu 68 179 incendies brûlant plus de 9,5 millions d'acres (3,8 millions d'hectares).

Impact sur les systèmes d'eau

Après qu'un incendie de forêt a balayé les pentes de collines et les forêts, les pluies entraînent des cendres et de la matière organique dans les ruisseaux qui alimentent les usines de traitement de l'eau des villes et des communes. Les communautés s'efforcent de s'adapter, mais cela peut prendre des années et nécessiter des solutions provisoires.

Les bassins versants boisés fournissent de l'eau à près des deux tiers des municipalités des États-Unis, selon Carli Brucker, auteure principale d'une étude de l'Université du Colorado à Boulder qui a évalué la qualité de l'eau affectée par les incendies de forêt dans des centaines de bassins brûlés et les a comparées à des zones non brûlées. Leur étude a trouvé que les impacts peuvent durer jusqu'à huit ans.

Les incendies de forêt provoquent des pics de métaux lourds ou de matière organique dissoute, que les usines ne sont pas conçues pour gérer, a déclaré Brucker. Cela peut obliger les installations de traitement à couper l'eau entrante et à recourir à d'autres sources, qui peuvent ne pas être immédiatement disponibles.

Le chlore, couramment utilisé pour traiter l'eau, est également affecté par les incendies de forêt, a déclaré Garrett McKay, maître de conférences en génie civil et environnemental à l'Université Texas A&M. Lorsque les installations ajoutent des désinfectants, comme le chlore, à l'eau, ils réagissent avec la matière organique dissoute laissée derrière par les incendies pour former des « sous-produits de désinfection », qui sont réglementés par l'Agence de protection de l'environnement des États-Unis car ils peuvent causer des maladies, y compris le cancer.

Étude de cas : Las Vegas, Nouveau-Mexique

Les habitants de la ville de Las Vegas, au Nouveau-Mexique, sont restés sans eau pendant des mois après que l'incendie de forêt Hermit’s Peak/Calf Canyon a contaminé la rivière Gallinas en 2022. Au cours des quatre années suivantes, ils ont dû fournir de l'eau en bouteille aux résidents et faire acheminer des citernes depuis les villes voisines tandis qu'ils collectaient des fonds pour construire une nouvelle usine de traitement.

Karen Pettine, qui possède le restaurant Hillcrest depuis 50 ans, a déclaré que la crise de l'eau les a forcés à fermer, parfois pendant une semaine à la fois.

« Il est difficile de gérer un restaurant sans bonne eau », a-t-elle dit. « Nous avons utilisé des assiettes en papier par moments. Ils ont amené des chargements complets de camions semi-remorques d'eau en bouteille. Vous pouviez prendre quatre caisses à la fois. La situation de l'eau est en cours car quand il pleut, cela inonde et cela apporte de l'eau sale dans le ruisseau. »

Le maire de Las Vegas, David Romero, a déclaré que le changement climatique a rendu les choses qui étaient autrefois fiables moins prévisibles.

« C'est une situation effrayante que nous allons tous rencontrer », a-t-il dit.

Une inondation massive en 2024 a transporté plus de débris de brûlage dans les deux réservoirs de la ville, les laissant avec seulement quelques jours d'eau sûre. Alors que les entreprises fermaient et que les résidents achetaient de l'eau en bouteille, la ville a embauché des camions pour amener 2,2 millions de gallons (8,3 millions de litres) d'eau depuis les villes voisines de Santa Fe et Santa Rosa.

Ils ont été touchés à nouveau en février 2025. Les débris de brûlage combinés à un mauvais temps et à une défaillance d'équipement ont provoqué une baisse de pression, ce qui a entraîné un avis d'ébullition de l'eau d'un mois et plus d'acheminements d'eau.

« L'événement de février était probablement le plus effrayant », a déclaré Romero.

Finalement, les gouvernements étatique et fédéral ont alloué 148 millions de dollars pour reconstruire l'usine de traitement de la ville et aider à soutenir leurs efforts pour trouver d'autres options, y compris le forage de puits et la réutilisation de l'eau. La pose de la première pierre de la première phase de leur nouvelle usine de traitement de l'eau est prévue pour le 18 novembre, a déclaré le maire.

Autres exemples

Lorsqu'un incendie de forêt de 2020 a brûlé la zone autour des ruisseaux No Name et Grizzly, les principales sources d'eau pour la ville de Glenwood Springs, au Colorado, les responsables se sont dépêchés de se protéger contre les sédiments attendus pour être emportés par les pentes lorsque les pluies de printemps sont arrivées. Ils ont demandé de l'aide au Conseil de conservation de l'eau du Colorado. En l'espace de deux mois, le conseil a autorisé un prêt d'urgence de 8 millions de dollars pour des améliorations au système de traitement.

Fort Collins a fait face à un défi similaire cette année-là lorsque les cendres et les sédiments de l'incendie Cameron Peak ont forcé la ville à fermer son prise d'eau fluviale et à puiser de l'eau dans le réservoir Horsetooth, qui était sûr à utiliser car il est alimenté par un bassin versant différent.

Pourquoi c'est important

Les incendies de forêt menacent les approvisionnements en eau potable pour près des deux tiers des municipalités des États-Unis qui dépendent des bassins versants boisés. La contamination peut persister jusqu'à huit ans, forçant les communautés à dépendre de l'eau en bouteille, des approvisionnements acheminés par camion et de nouvelles infrastructures de traitement coûteuses alors que le changement climatique entraîne des incendies plus fréquents et plus graves.

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Sources (en anglais)

• abcnews.com: Bigger and more-frequent wildfires threaten water supplies across the US - ABC News
• telegraphherald.com: Bigger and more-frequent wildfires threaten water supplies across the US | National | telegraphherald.com
• news.cgtn.com: Bigger, more frequent wildfires threaten water supplies across the US - CGTN
• tippinsights.com: Wildfires Pose Growing Threat To Drinking Water Supplies Across the US

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.