Voyager 1 atteindra une journée-lumière de la Terre le 18 novembre

La sonde Voyager 1 de la NASA est prête à établir un nouveau record de distance le 18 novembre 2026. À 5 h 16 min 07 s, heure normale de l'Est, la sonde deviendra le premier objet construit par l'homme à atteindre une journée-lumière de la Terre. Cette distance, définie comme l'espace parcouru par la lumière en 24 heures, équivaut à 25,9 milliards de kilomètres, soit plus de quatre fois la distance entre le Soleil et Pluton.

Délai de signal et historique de la mission

À cette distance, les signaux radio envoyés depuis la Terre mettront une journée entière pour atteindre Voyager 1, et une autre journée pour que les scientifiques reçoivent une réponse. Lancée depuis Cap Canaveral, en Floride, le 5 septembre 1977, Voyager 1 fonctionne depuis près de 50 ans. Elle a dépassé la sonde Pioneer 10 en 1998 pour devenir l'objet construit par l'homme le plus éloigné de la Terre.

La mission a commencé avec l'objectif d'explorer le système solaire externe lors d'un alignement planétaire rare qui permettait des assistances gravitationnelles de Jupiter, Saturne, Uranus et Neptune. Un tel alignement ne se reproduira pas avant les années 2150. Les sondes ont capturé les premières images de dizaines de lunes et des vues détaillées des anneaux planétaires. En mars 1979, l'astronome Linda Morabito du Jet Propulsion Laboratory a découvert des panaches volcaniques actifs sur Io, la lune de Jupiter, la première preuve d'un volcanisme actif en dehors de la Terre.

Franchissement de l'héliopause

En août 2012, Voyager 1 a franchi l'héliopause, la frontière où le vent solaire rencontre l'espace interstellaire. Cela s'est produit à une distance de 18 milliards de kilomètres, soit 120 fois la distance de la Terre au Soleil. Le franchissement a été confirmé en 2013 après qu'une éruption solaire a fait vibrer les électrons autour du vaisseau spatial, permettant aux scientifiques de mesurer la densité des particules.

Depuis son entrée dans l'espace interstellaire, l'environnement a été décrit comme « très calme et très cohérent » par le physicien Jamie Rankin de l'Université de Princeton. Cependant, la frontière n'est pas nette. Le physicien Jeewoo Park du Goddard Space Flight Center de la NASA note que la portée du Soleil s'étend plus loin que prévu. Depuis le milieu de 2020, l'intensité du champ magnétique et la densité des particules autour de la sonde sont restées élevées, un phénomène que les scientifiques ne comprennent pas encore entièrement.

Avenir de la mission

Les sondes Voyager transportent des Golden Records contenant des sons et des images de la Terre, destinés à servir de messages à d'éventuels découvreurs extraterrestres. Les scientifiques estiment que les sources d'énergie embarquées s'épuiseront dans 10 à 15 ans, mettant fin à la capacité d'envoyer des données vers la Terre.

Après la perte d'énergie, le vaisseau spatial continuera à dériver. Voyager 2 devrait passer à moins de 700 journées-lumière de l'étoile naine rouge Ross 248 dans environ 42 000 ans. Voyager 1 devrait rencontrer l'étoile Gliese 445 à une distance similaire dans 44 000 ans.

Pourquoi c'est important

L'étape d'une journée-lumière souligne la longévité de la mission Voyager et son rôle dans la définition de la limite du système solaire. Les données des sondes continuent de remettre en question les modèles de la forme de l'héliosphère et de la nature de l'espace interstellaire. À mesure que les vaisseaux spatiaux s'éloignent, ils constituent la principale source de mesures directes provenant de l'extérieur de la bulle protectrice du Soleil, informant les futures missions comme l'Interstellar Mapping and Acceleration Probe.

Sources (en anglais)

• sciencenews.org: Voyager 1 is now one light-day from Earth. What’s out there?
• vietnam.vn: Voyager 1 is about "one light-day" from Earth; what's out there in space?

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.