Voyager 1 de la NASA est sur le point de devenir le premier objet de l'humanité à atteindre une distance d'un jour-lumière de la Terre alors qu'il s'enfonce toujours plus profondément dans l'espace interstellaire.
Cela représente une distance de plus de 16 milliards de miles (26 milliards de kilomètres) pour le vaisseau spatial lancé il y a 49 ans.
Lorsque Voyager 1 atteindra cette étape le mercredi, ses signaux radio mettront exactement 24 heures, voyageant à la vitesse de la lumière, pour atteindre la Terre — en d'autres termes, un jour-lumière.
La responsable du projet, Suzanne Dodd, voit Voyager 1 comme l'ambassadeur de la Terre fendant les étoiles tout en offrant un « sentiment d'émerveillement » sur Terre.
« C'est un trésor national », a-t-elle déclaré à l'Associated Press. « Vraiment extraordinaire. »
Pour célébrer cet événement, la NASA exhorte les gens de tous horizons à saisir leur téléphone ou une lampe de poche pour créer une vague de lumière dorée après le coucher du soleil le mardi, en utilisant le code Morse pour écrire les lettres V-G-R, le signal d'appel de Voyager, dans le ciel nocturne.
Malgré des problèmes sporadiques typiques de la vieillesse, Voyager 1 et son jumeau Voyager 2 continuent de renvoyer des données scientifiques et techniques alors qu'ils filent vers différents points de l'espace à 38 000 mph (61 000 kph). Bien que lancé deux semaines avant son frère en 1977, Voyager 2 n'atteindra le seuil d'un jour-lumière qu'en 2035.
Voyager 1 a survolé Jupiter et Saturne, ravissant les scientifiques en 1979 et 1980 respectivement, avant de quitter le système solaire. Il a atteint ce que la NASA définit comme l'espace interstellaire — la région vaste entre les systèmes stellaires — en 2012. Voyager 2 a visité ces deux planètes ainsi qu'Uranus et Neptune, renvoyant également des photos époustouflantes, avant d'entrer dans l'espace interstellaire en 2018.
Presque chaque jour, les Voyager transmettent des détails sur leur environnement jamais exploré auparavant : la force et la direction du champ magnétique, ainsi que des informations sur la pression ambiante, la poussière et les rayons cosmiques galactiques. Elles sont un peu comme des satellites météorologiques, selon Dodd, qui travaille avec les Voyager depuis 1984.
L'équipe de contrôle de vol réduite du Jet Propulsion Laboratory de la NASA à Pasadena, en Californie, envoie des commandes environ une fois par semaine. L'opération s'intensifie lorsque des problèmes surviennent sur le vaisseau spatial, avec parfois l'aide de quelques retraités qui ont autrefois travaillé sur le projet.
En septembre, les contrôleurs ont achevé le dernier effort d'économie d'énergie pour le vaisseau spatial alimenté au plutonium, puis ont brièvement perdu le contact avec lui en octobre. Ils essaient encore de comprendre pourquoi la communication a été interrompue.
Toute cette expertise et cet amour ont permis à Voyager 1 de continuer à avancer comme « la petite locomotive qui peut », selon Dodd, tout en accumulant des entrées dans le Livre Guinness des records. Outre le fait d'être allé plus loin que tout autre objet fabriqué par l'homme, Voyager 1 a pris en 1990 la photo la plus lointaine de la Terre : l'iconique « Point bleu pâle » vu au-delà de Neptune.
« Sur ce point bleu, c'est là que tout le monde que vous connaissez, tout le monde dont vous avez jamais entendu parler et tous les êtres humains qui ont jamais vécu ont passé leur vie. C'est une scène très petite dans une immense arène cosmique », a déclaré Carl Sagan, astronome de l'Université Cornell et membre de l'équipe d'imagerie, lorsqu'il a présenté la photo au monde en 1990.
Bien que la majorité des personnes vivant aujourd'hui ne soient pas encore nées lorsque les Voyager ont été lancés, « nous tous — tout le monde sur Terre — avons été touchés par ces missions », a déclaré Bill Nye de la Planetary Society dans un communiqué. La société a été cofondée en 1980 par Sagan, décédé en 1996.
Le Disque d'Or est également le résultat des efforts de Sagan.
Chaque Voyager transporte un disque phonographique doré de 12 pouces (30 centimètres) contenant des salutations en 55 langues, ainsi que des images et des diagrammes. Sagan y a inclus la voix de son fils Nick, alors âgé de 6 ans : « Bonjour aux enfants de la planète Terre. » Il a ajouté un stylet et des instructions pour tout trouvailleur éventuel.
« C'est une capsule temporelle de la vie sur Terre en 1977 », a déclaré Dodd. « J'espère que quelque chose, quelqu'un, le trouvera peut-être dans 1 000 ans. »