Une étude suggère que la Terre a pu créer sa propre eau lors de sa formation

En bref

Les chercheurs ont découvert que des cailloux rocheux réagissant avec l'hydrogène sous une chaleur extrême peuvent produire de l'eau en quelques minutes.
Les expériences ont chauffé de la roche silicatée à 1 200 ou 1 400 degrés Celsius, convertissant presque 80 % de l'oxyde de fer en fer métallique.
Les calculs suggèrent que le processus a pu produire des centaines d'océans d'eau lors de la formation de la Terre.
L'étude n'établit pas quelle part de l'eau actuelle de la Terre provient de ce mécanisme par rapport à celle apportée par l'espace.

De nouvelles recherches publiées dans Nature Geoscience suggèrent que la Terre a pu générer une grande partie de son eau alors que la planète se formait, plutôt que de dépendre entièrement de comètes, de météorites ou d'autres objets pour l'apporter depuis l'espace.

Comment les expériences ont fonctionné

Des chercheurs de l'Université du Nouveau-Mexique ont recréé des conditions extrêmes de la formation de la Terre en exposant des échantillons de roche silicatée à des températures comprises entre 1 200 et 1 400 degrés Celsius. Ils ont utilisé du gaz hydrogène en écoulement et ont répété les tests avec de l'hélium à des fins de comparaison. Chaque expérience a duré entre 15 minutes et trois heures.

Lorsque les roches ont été chauffées dans l'hydrogène, presque 80 % de leur oxyde de fer a été transformé en fer métallique, avec de la vapeur d'eau produite lors de la réaction. Les chercheurs n'ont pas observé la même réaction lorsque de l'hélium a été utilisé à la place de l'hydrogène.

« Nous soupçonnions et espérions que nous produirions du métal de fer et de l'eau dans nos expériences de réduction, mais nous n'avions vraiment aucun moyen de savoir à quelle vitesse et en quelle quantité. Nous avons été assez surpris de constater que l'extrapolation de nos travaux suggère que des centaines d'océans d'eau ont probablement été produits de cette manière », a déclaré Zachary Sharp, professeur et directeur des sciences de la Terre et planétaires.

Ce que signifient les résultats

L'étude a été dirigée par l'étudiante au doctorat Susmita Garai, ainsi que par Zachary Sharp et Peter Olson. Leurs calculs indiquent que le mécanisme a pu générer des centaines d'océans d'eau lors de la formation de la Terre.

Les résultats suggèrent que l'eau peut être une partie naturelle de la façon dont les planètes rocheuses se forment, plutôt que quelque chose qui doit arriver depuis l'espace. Si les planètes rocheuses autour d'autres étoiles développent des atmosphères similaires, très chaudes et riches en hydrogène, lors de leur formation, elles pourraient également produire des quantités substantielles d'eau à mesure que le matériau rocheux s'accumule.

Les chercheurs notent que les expériences n'établissent pas quelle part de l'approvisionnement actuel en eau de la Terre a été produite de cette manière. Des recherches supplémentaires seront nécessaires pour déterminer la contribution de ce mécanisme par rapport à l'eau apportée par les comètes, les météorites et d'autres sources.

Pourquoi c'est important

La recherche offre une nouvelle explication sur la façon dont la Terre a acquis de l'eau, l'un des ingrédients les plus importants pour la vie. Elle soulève également la possibilité que d'autres planètes rocheuses à travers l'univers puissent générer de l'eau par des processus similaires, rendant potentiellement les mondes habitables plus courants que ce que l'on pensait auparavant.

Sources (en anglais)

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.

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