Une étude révèle que la contribution du glacier Thwaites à l'élévation du niveau de la mer double dans les nouveaux modèles

Une nouvelle étude publiée dans Nature Communications le 12 octobre 2026 rapporte que la contribution du glacier Thwaites en Antarctique occidental à l'élévation du niveau de la mer pourrait être environ le double des projections précédentes. La recherche, dirigée par Mattia Poinelli et ses collègues, indique que la modélisation de la zone d'échouage du glacier comme une région dynamique en fonte plutôt que comme une frontière nette modifie considérablement les estimations futures du niveau de la mer.

Zones d'échouage et calibration des modèles

Le glacier Thwaites est un contributeur majeur à la perte de masse antarctique. Les modèles de calottes glaciaires précédents traitaient généralement la ligne d'échouage — la transition où la glace échouée devient une glace flottante — comme une frontière nette. Cependant, les observations satellitaires de la constellation ICEYE ont révélé que l'eau de mer pénètre sur plusieurs kilomètres sous la glace échouée, créant une « zone d'échouage » dynamique où les cycles de marée provoquent un renouvellement et une fonte actifs.

L'étude a utilisé le modèle Ice-sheet and Sea-level System Model (ISSM) pour simuler l'évolution du glacier de 1996 à 2023. Les chercheurs ont constaté que les modèles ne reproduisaient avec succès près de trois décennies de recul, d'amincissement et d'accélération observés que lorsque les zones d'échouage étaient représentées comme des régions de 2 à 5 km de large. « Nous en sommes venus à reconnaître une configuration différente sous les principaux glaciers à terminaison océanique de la Terre », a déclaré Mattia Poinelli, auteur principal du rapport et scientifique de projet à l'UCLA. Selon Poinelli, cette configuration permet à l'eau océanique relativement chaude de pénétrer « profondément sous les calottes glaciaires et de provoquer une fonte vigoureuse ».

Projections pour 2100

En utilisant un modèle calibré avec une base de forçage climatique constante — isolant efficacement le rôle de la fonte de la zone d'échouage de l'incertitude future du réchauffement océanique —, l'étude projette que le glacier Thwaites pourrait contribuer jusqu'à 30 ± 6 mm à l'élévation moyenne mondiale du niveau de la mer d'ici 2100. Ce chiffre est environ le double des projections précédentes. CNN rapporte cela comme une élévation du niveau de la mer pouvant atteindre 1,2 pouce d'ici 2100.

L'étude met en évidence le rôle de la crête Mouginot, une élévation bathymétrique qui retient actuellement le glacier. Les modèles suggèrent que les processus de la zone d'échouage régissent le détachement du glacier de cette crête stabilisatrice. Les simulations avec une zone d'échouage de 2 à 3 km prévoient une probabilité d'environ 45 % de détachement de la crête Mouginot d'ici la fin du siècle. Les simulations cohérentes avec les étendues récentes de la zone d'échouage déduites par satellite (4 à 6 km) montrent une probabilité plus élevée d'environ 60 % de franchissement de la crête d'ici 2100, le détachement se produisant dès 2038 dans certains scénarios.

Réactions d'experts et recherches futures

Eric Rignot, auteur du rapport et professeur de sciences du système terrestre à l'UC Irvine, a déclaré que les résultats « prédisent un risque et une exposition plus importants aux inondations côtières que prévu dans les décennies à venir ». Rignot a noté que si le monde doit réduire la pollution réchauffant la planète pour limiter les impacts, « même si nous le faisons, nous pouvons nous attendre à des niveaux de mer plus élevés à l'avenir résultant des dommages déjà causés ».

Ted Scambos, chercheur principal à l'Université du Colorado Boulder, qui n'a pas participé à la recherche, a décrit les résultats comme potentiellement « un véritable changement de jeu pour la prévision du niveau de la mer à partir du glacier Thwaites ». Cependant, Robert Larter, géophysicien marin au British Antarctic Survey, également non impliqué dans l'étude, a averti que davantage de recherches étaient nécessaires. « La réalité est qu'il y a encore beaucoup de choses que nous devons découvrir sur les processus de la zone d'échouage pour être en mesure de faire des prédictions fiables sur la vitesse à laquelle la glace sera perdue », a déclaré Larter.

Pourquoi c'est important

Le glacier Thwaites, souvent surnommé le « glacier de l'Apocalypse », contient suffisamment d'eau pour élever le niveau de la mer de plus de 2 pieds s'il venait à s'effondrer entièrement. Il contribue actuellement à environ 4 % à l'élévation mondiale du niveau de la mer. Le doublement des contributions projetées dans cette étude souligne l'urgence de comprendre les processus sous-glaciaires. Les chercheurs prévoient de se rendre sur le glacier en 2028 pour déployer des instruments qui documenteront le renouvellement de l'eau de mer, visant à affiner ces projections avec des données d'observation directes.

Sources (en anglais)

• nature.com: Sea-level contribution from Thwaites Glacier doubles in an observation-constrained ice-sheet model | Nature Communications
• cnn.com: Scientists say Doomsday Glacier melting ‘aggressively’ | CNN

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.