Une étude révèle que la poix de bouleau des Néandertaliens possède des propriétés antibactériennes

Une nouvelle étude suggère que les Néandertaliens utilisaient la poix de bouleau, une substance longtemps connue comme une colle préhistorique, pour traiter les plaies et lutter contre les infections bactériennes. Des chercheurs de l'université de Cologne, de l'université d'Oxford, de l'université de Liège et de l'université de Cape Breton au Canada ont reconstitué les techniques de production anciennes et ont testé la poix résultante pour ses propriétés antibactériennes.

Reconstitution des méthodes de production anciennes

La poix de bouleau est une substance collante obtenue par chauffage de l'écorce de bouleau. Les archéologues ont fréquemment trouvé des traces de cette substance sur des sites néandertaliens à travers l'Europe, souvent attachée à des outils en pierre, ce qui a conduit à croire qu'elle était principalement utilisée pour l'emmanchement – fixer des lames de pierre à des manches en bois.

Pour examiner si le matériau avait d'autres utilisations, l'équipe de recherche a produit de la poix de bouleau en utilisant des espèces d'arbres présentes à l'époque des Néandertaliens. Ils ont évité les procédés industriels modernes, préférant utiliser des techniques reconstituées à partir de preuves archéologiques. Ces méthodes comprenaient :

• Distillation sèche : Placer l'écorce de bouleau à l'intérieur d'une fosse souterraine scellée et la chauffer avec peu ou pas d'oxygène.
• Condensation de surface : Brûler l'écorce de bouleau près d'une surface solide, telle qu'une pierre, permettant aux vapeurs de poix de se condenser en un résidu collant.

Activité antibactérienne contre les pathogènes modernes

L'étude, publiée dans PLOS One, a testé les échantillons contre Staphylococcus aureus, une bactérie couramment associée aux infections des plaies. Les résultats ont montré que chaque type de poix de bouleau produit, quelle que soit la technique d'extraction, était capable d'inhiber la croissance de cette bactérie.

Staphylococcus aureus est significatif en médecine moderne car certaines souches ont développé une résistance à plusieurs antibiotiques, provoquant des infections nosocomiales difficiles à traiter. La constance de l'activité antibactérienne entre les différentes méthodes de production suggère que les propriétés inhibitrices des bactéries étaient inhérentes au matériau plutôt que dépendantes d'un processus de fabrication spécifique.

Tjaark Siemssen de l'université de Cologne et de l'université d'Oxford, qui a dirigé l'étude, a noté les implications de ces découvertes. « Les résultats suggèrent que les propriétés antimicrobiennes jouaient un rôle dès l'époque des premiers Néandertaliens et auraient pu être utilisées de manière ciblée », a déclaré Siemssen.

Implications pour la médecine moderne

Bien que les expériences ne prouvent pas que les Néandertaliens appliquaient effectivement de la poix de bouleau sur les plaies, elles démontrent que le matériau qu'ils étaient capables de produire possédait des propriétés qui auraient pu le rendre utile pour les soins médicaux. Cela s'aligne avec les preuves croissantes de pratiques médicinales et d'utilisation de plantes parmi les Néandertaliens.

Les chercheurs suggèrent que cette découverte pourrait avoir une pertinence pour la médecine contemporaine, particulièrement dans le contexte de la résistance croissante aux antibiotiques. « Nos résultats montrent qu'il pourrait être utile d'examiner plus en profondeur les antibiotiques ciblés issus de contextes ethnographiques – ou, dans ce cas, de contextes préhistoriques », a conclu Siemssen.

Cependant, l'étude met en garde contre le fait que la capacité à inhiber les bactéries dans des expériences de laboratoire ne signifie pas nécessairement que la poix de bouleau serait sûre ou efficace comme traitement pour les plaies humaines. Des recherches supplémentaires sont nécessaires pour évaluer toute application médicale potentielle.

Pourquoi cela importe

Cette recherche élargit la compréhension du comportement des Néandertaliens, suggérant qu'ils exploitaient les matériaux naturels à des fins allant au-delà de la fabrication d'outils. Elle met en évidence la valeur potentielle de l'enquête sur les substances traditionnelles et préhistoriques pour les défis médicaux modernes, tels que la résistance aux antibiotiques, tout en soulignant la nécessité d'une validation scientifique rigoureuse avant toute application pratique.

Sources (en anglais)

• sciencedaily.com: Neanderthals may have used prehistoric glue as an ancient antibiotic | ScienceDaily
• news.ssbcrack.com: Neanderthals Used Birch Tar for Medicine, Study Finds - SSBCrack News

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.