Étude : le lancement d'Artemis II a créé des trous ionosphériques qui ont perturbé les signaux GPS

Une étude menée par des chercheurs de l'Université nationale Cheng Kung à Taïwan a révélé que le lancement lunaire Artemis II de la NASA a créé des perturbations significatives dans l'ionosphère de la Terre, qui auraient pu déclencher des erreurs temporaires et localisées dans le positionnement GPS.

Perturbations ionosphériques

Les chercheurs ont analysé les données des réseaux de haute précision de récepteurs GPS fixes au sol utilisés par les institutions scientifiques américaines pour mesurer les mouvements infimes des plaques tectoniques de la Terre. En mesurant le temps qu'il faut aux signaux GPS pour voyager de l'espace aux stations au sol, les chercheurs ont reconstitué la façon dont le passage de la fusée Space Launch System (SLS) de la mission Artemis II a modifié les concentrations d'électrons libres dans l'ionosphère.

Les mesures ont révélé que les perturbations ionosphériques résultant du lancement d'Artemis II étaient plus importantes que celles causées par tout autre lancement de fusée à ce jour et jusqu'à dix fois plus intenses que celles observées après les lancements d'essai de Starship de SpaceX, qui est deux fois plus puissant que le SLS en termes de poussée au décollage.

Erreurs de positionnement GPS

Lors du lancement de la mission, les stations GPS au sol ont détecté des changements de la densité électronique de l'ionosphère équivalant à des erreurs de positionnement de plusieurs mètres. De telles imprécisions pourraient facilement désorienter les voitures autonomes, provoquant potentiellement des collisions routières, selon Charles Lin, professeur de sciences de la Terre à l'Université nationale Cheng Kung et l'un des co-auteurs de l'article.

« Une erreur de positionnement de quelques mètres suffit pour qu'une voiture autonome change de voie », a déclaré Lin à Space.com. « Cela pourrait avoir un impact fort non seulement sur les voitures autonomes, mais aussi sur le positionnement des drones. »

L'étude n'a trouvé aucune preuve que la mission ait provoqué des accidents ou des problèmes avec les voitures autonomes et les drones.

Deux trous ionosphériques

Dans la foulée du lancement d'Artemis II, les chercheurs ont observé deux de ces trous — l'un laissé par l'étage central du SLS de 212 pieds (65 mètres) de long, et l'autre causé par deux brûlures ultérieures des propulseurs de l'étage supérieur de la fusée. Dans les deux cas, ces trous s'étendaient à travers le continent américain d'Est en Ouest comme de gigantesques traînées de condensation de 3 100 miles (5 000 kilomètres).

Ces deux brûlures, à des altitudes d'environ 115 miles (185 kilomètres), ont eu lieu plus d'une heure après le décollage et ont permis à la capsule Orion de se libérer de la gravité terrestre et de se diriger vers la lune.

« Les lancements de fusées depuis le sol vers l'espace produisent ce type d'effet, mais nous n'avons jamais vu ce genre de manœuvre orbitale dans une mission interplanétaire », a déclaré Lin. « À l'avenir, alors que nous verrons de nombreuses autres missions se rendre sur la lune et sur Mars, ces effets de la météo spatiale deviendront beaucoup plus significatifs. »

L'étude a été publiée en prépublication en ligne dans la revue Geophysical Research Letters.

Pourquoi c'est important

Les résultats montrent qu'un seul lancement de fusée peut créer des perturbations ionosphériques suffisamment importantes pour affecter la précision du GPS à l'échelle continentale. À mesure que davantage de missions se rendent sur la lune et sur Mars, les chercheurs estiment que ces effets de la météo spatiale pourraient devenir plus significatifs pour les technologies qui dépendent d'un positionnement précis, telles que les voitures autonomes et les drones.

Sources (en anglais)

• space.com: NASA's Artemis II moon launch tore a hole in Earth's upper atmosphere so huge it disrupted GPS signals | Space
• people.com: Space Mission Created ‘Hole’ in Atmosphere, Could Have Impacted GPS: Study
• qz.com: Artemis II launch disturbed the ionosphere: 5 findings from 1 study

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.