Starfish Space indique qu'elle ne peut plus recevoir de données de son premier véhicule spatial Otter à pleine échelle, mettant prématurément fin à une mission de la NASA de 15 millions de dollars visant à inspecter des satellites inopérants.
La startup basée à Tukwila, dans l'État de Washington, a déclaré que son vaisseau spatial Otter 24C n'a pas pu atteindre tous les objectifs de la mission, connue sous le nom de Small Spacecraft Propulsion and Inspection Capability (SSPICY). « Starfish et la NASA explorent des opportunités pour atteindre les objectifs de la mission par le biais d'autres missions Starfish », a déclaré l'entreprise.
Le vaisseau spatial Otter a été lancé en orbite terrestre basse à bord d'une fusée SpaceX Falcon 9 le 1er octobre. « Suite à un lancement et un déploiement réussis, Starfish a établi un contact bidirectionnel avec le vaisseau spatial et a commandé avec succès Otter 24C, téléchargeant des données télémétriques significatives lors des premières opérations », a indiqué Starfish.
Cependant, l'équipe de mission a perdu le contact avec le vaisseau spatial de la taille d'un four pendant le processus de mise au point. « Une enquête sur la perte de communications a déterminé que la protection contre les pannes du châssis de satellite fourni par Astro Digital comportait une erreur qui a coupé la radio et empêché le rétablissement des communications », a déclaré l'entreprise.
Starfish, la NASA et Astro Digital ont déterminé que le vaisseau spatial était irrécupérable.
Dans sa mise à jour d'aujourd'hui, Starfish a déclaré qu'elle travaillait en étroite collaboration avec Astro Digital pour corriger le système de protection contre les pannes et mettre à jour les procédures de test pour les futurs Otter.
« Développer de nouvelles capacités dans l'espace nécessite de relever des défis difficiles, d'apprendre rapidement et d'appliquer ces leçons à ce qui suit », a déclaré Starfish. « Les travaux réalisés grâce à Otter 24C contribueront directement au succès des futures missions Otter alors que Starfish continue de développer les technologies et les opérations nécessaires pour faire de la maintenance des satellites une capacité opérationnelle courante en orbite. »
Greg Stover, directeur de la Division des technologies et de la recherche avancée au siège de la NASA, a déclaré dans un communiqué de presse que « les capacités commerciales comme celles de Starfish sont essentielles pour une économie spatiale américaine compétitive et un leadership américain solide en orbite terrestre basse. »
« Les démonstrations technologiques nous permettent de tester rapidement de nouveaux systèmes, d'apprendre de leurs performances et d'itérer afin de repousser les limites du possible à chaque mission », a déclaré Stover. « La NASA continuera de relever des défis audacieux en étroite collaboration avec nos partenaires industriels. »
Plusieurs autres missions Otter sont prévues, y compris une mission d'élimination de satellites pour l'agence Space Development Agency du Pentagone, deux missions commerciales de maintenance de satellites en orbite géostationnaire terrestre et deux missions de maintenance pour la Force spatiale des États-Unis.
Starfish Space continue également de tester un prototype Otter Pup qui a été lancé en orbite l'année dernière. La semaine dernière, elle a publié une vidéo sur LinkedIn montrant une approche rapprochée d'un satellite cible connu sous le nom d'ElaraSat. L'entreprise déclare qu'elle se prépare à une tentative d'amarrage « et à une chance de faire l'histoire. »