SpaceX récupère l'étage supérieur de Starship, le booster échoue lors du vol 15

SpaceX a récupéré l'étage supérieur de Starship après un vol orbital pour la première fois, selon Newsweek. Le vaisseau spatial est revenu à l'installation Starbase de SpaceX au sud du Texas le samedi 14 novembre, après avoir passé environ 22 heures dans l'espace et effectué 14 orbites autour de la Terre. Alors qu'il approchait du sol, Starship a ralenti, s'est redressé et est descendu entre deux bras mécaniques géants fixés à sa tour de lancement. Les bras se sont ensuite refermés autour du vaisseau spatial et l'ont maintenu au-dessus du sol.

C'était la première fois que SpaceX récupérait l'étage supérieur de Starship après un vol orbital. L'entreprise avait précédemment utilisé la tour pour récupérer trois boosters de « première étape », qui forment la partie inférieure de la fusée et aident à lancer Starship dans l'espace.

Échec de la récupération du booster

SpaceX n'a pas réalisé la double récupération qu'elle avait prévue. Le booster 22 a explosé après une tentative de récupération avortée lors du vol 15 de Starship de SpaceX le 13 novembre 2026 à Starbase, au Texas. Les moteurs du booster se sont arrêtés de fonctionner trop tôt lors de son retour suite au lancement de vendredi. Son système de guidage a déterminé qu'il n'était pas correctement positionné pour une récupération par la tour, il a donc dévié vers le golfe du Mexique, où les ingénieurs enquêtent actuellement sur la cause.

Pourquoi la récupération est importante

Récupérer Starship sur son site de lancement est au cœur de l'ambition de SpaceX de produire une fusée entièrement et rapidement réutilisable. Éviter une récupération en mer signifie que le vaisseau spatial peut, en principe, être inspecté, ravitaillé et renvoyé en vol sans devoir d'abord être transporté depuis une zone d'atterrissage éloignée.

Ce retour rapide est important car les futures missions lunaires devraient nécessiter plusieurs lancements de Starship plutôt qu'un seul. La stratégie à long terme de SpaceX prévoit que le booster Super Heavy et le vaisseau spatial Starship reviennent tous deux à leurs tours de lancement, permettant au même matériel de voler à plusieurs reprises au lieu de construire une nouvelle fusée pour chaque mission.

Le test de samedi a montré que l'étage supérieur pouvait survivre au vol orbital et à la rentrée, effectuer une descente contrôlée et revenir à la tour. Cependant, il n'a pas prouvé que le vaisseau spatial pouvait voler à nouveau immédiatement.

Pourquoi cela compte

NASA a sélectionné SpaceX pour développer une version modifiée de Starship en tant que système d'atterrissage humain (HLS) pour son programme lunaire Artemis, qui vise à amener des astronautes sur la Lune et à y établir une présence humaine à long terme. NASA a investi près de 7 milliards de dollars dans le programme HLS plus large et s'attend à dépenser plus de 18 milliards d'ici 2030.

NASA a salué la récente récupération de Starship. Le directeur Jared Isaacman l'a décrite comme « presque magique » et a déclaré qu'elle rapprochait le programme « d'un pas » du retour des Américains sur la Lune.

Le défi central pour amener des astronautes sur la Lune est le carburant. Starship ne peut pas quitter la Terre en transportant tout le carburant de fusée, ou propergol, dont il a besoin pour atteindre l'orbite, puis continuer vers la Lune. SpaceX prévoit donc de ravitailler Starship en orbite, en utilisant d'autres vaisseaux spatiaux pour livrer le carburant nécessaire avant qu'il ne se dirige vers la Lune.

Le nombre exact de lancements de navires-citernes nécessaires reste inconnu. Charlie Precourt, membre du groupe consultatif sur la sécurité aérospatiale de NASA, a suggéré que l'opération pourrait nécessiter jusqu'à 22 lancements, tandis que le PDG de SpaceX, Elon Musk, a fait valoir que le chiffre serait plus proche de six ou huit.

Aucune mission n'a encore démontré le transfert de carburant à l'échelle requise par l'architecture lunaire de Starship. SpaceX doit encore prouver qu'il peut transférer de grandes quantités de carburant et maintenir ce carburant suffisamment froid jusqu'à ce qu'il soit nécessaire.

On s'attend à ce que SpaceX inspecte le vaisseau spatial récupéré et poursuive les tests du système Starship amélioré, tout en enquêtant sur la perte du booster Super Heavy. L'entreprise doit démontrer une récupération fiable des deux étages, des missions orbitales répétables, l'amarrage et le transfert de propergol à grande échelle.

NASA et SpaceX travaillent également à une démonstration lunaire non habitée de Starship HLS avant que des astronautes n'utilisent le véhicule. NASA indique que son programme HLS vise à ramener des astronautes sur la Lune d'ici 2028, bien que le Bureau de l'inspecteur général de NASA ait continué à soulever des préoccupations concernant les défis techniques et les risques de calendrier auxquels fait face le programme HLS.

---

Sources (en anglais)

• newsweek.com: What Elon Musk’s SpaceX Starship Catch Means for Moon Missions - Newsweek
• 21jingji.com (in Chinese): Major Breakthrough in Commercial Spaceflight! "Chopsticks Catching Spaceship" Successful, Comprehensive Review of A-Share Industry Chain

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.