Les scientifiques décrivent le dinosaure mangeur de fruits Infernogallus jamesi

Les paléontologues ont décrit une nouvelle espèce de dinosaure nommée Infernogallus jamesi, dont le nom se traduit par « poulet de l'enfer ». Ce dinosaure de la taille d'une dinde a vécu il y a environ 66 millions d'années pendant l'ère du Crétacé, époque à laquelle Tyrannosaurus rex et les vélociraptors habitaient également la Terre.

Découverte et recherche

La découverte a été faite par une équipe de chercheurs de l'Université Stony Brook, du Musée royal de l'Ontario (ROM) et du North Dakota Geological Survey. Ils ont étudié des fossiles découverts dans les États américains du Montana et du Dakota du Nord. Les recherches ont été publiées dans la revue Nature Communications et étaient basées sur l'analyse de cinq spécimens.

Infernogallus mesurait environ 1,5 mètre de long et pesait environ 12 kilogrammes (26 livres).

Régime alimentaire et anatomie

ScienceAlert rapporte que l'espèce semble avoir été l'un des premiers dinosaures « frugivores » connus. Thomas Dudgeon, biologiste évolutionniste au Musée royal de l'Ontario au Canada, a déclaré : « Il est assez rare que les animaux deviennent spécialisés dans un régime alimentaire à base de fruits, donc lorsque cela se produit, cela s'accompagne de quelques adaptations remarquables. »

Le dinosaure avait un bec courbé similaire à celui d'un perroquet ou d'une tortue moderne, mais avec une force de morsure plus faible que celle des animaux similaires, il ne cassait donc pas les noix, les graines ou les coquilles dures. Il n'avait pas de dents et aucune trace de gastrolithes n'a été trouvée dans l'estomac du spécimen le plus complet.

Les scanners CT ont montré que les muscles des mâchoires étaient positionnés dans une direction avant-arrière, plutôt que haut-bas, ce qui signifie que ses mâchoires se déplaçaient d'avant en arrière pour broyer la nourriture. Le palais présentait une paire de surfaces osseuses avec un motif complexe de crêtes et de sillons. Les chercheurs ont écrit : « Pendant le mouvement antéropostérieur de la mandibule, le contact entre les mâchoires supérieure et inférieure hautement texturées aurait fourni un mécanisme pour ciseler, écraser ou broyer les aliments mous, similaire à un mortier et un pilon. »

Sur la base de ces caractéristiques, les chercheurs émettent l'hypothèse qu'Infernogallus aurait très probablement mangé des drupes – des fruits comme les pêches et les cerises avec une seule grosse graine au centre, entourée d'une chair douce et savoureuse. L'équipe a retracé l'origine des caenagnathidés, la famille à laquelle appartient Infernogallus, il y a environ 107 à 118 millions d'années. Les premières drupes ont commencé à apparaître vers l'extrémité la plus ancienne de cette échelle, selon les données précédentes. Au moment où Infernogallus est apparu, il y a environ 68 à 66 millions d'années, il était entièrement équipé pour se nourrir de fruits.

Pourquoi cela importe

Les chercheurs suggèrent que la synchronisation apparente des adaptations apparaissant chez les caenagnathidés et la diversification et l'augmentation de la taille des angiospermes fruitiers sont cohérentes avec l'hypothèse selon laquelle le traitement oral des fruits formait une composante significative du régime alimentaire des caenagnathidés. L'équipe émet également l'hypothèse que ce régime alimentaire hautement spécialisé, qui pouvait consister en grande partie en des aliments sporadiques ou saisonniers, aurait pu contribuer à la chute du groupe lorsque les ressources principales se sont effondrées à la fin du Crétacé. Des travaux futurs pourraient examiner si ces dinosaures ont activement aidé à disperser les graines des plantes en mangeant leurs fruits.

Sources (en anglais)

• bbc.co.uk: Infernogallus jamesi: Meet the newly discovered 'hell chicken' dino that loved eating fruit - BBC Newsround
• sciencealert.com: Meet The 'Hell Chicken', a Dinosaur With an Extremely Rare Type of Diet : ScienceAlert

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.