Un pilote de la Royal Navy effectue le premier test de largage de missile Meteor par un F-35B

Premier largage depuis la soute interne

Un F-35B a largué pour la première fois un missile air-air au-delà de la portée visuelle (BVR) Meteor inerte depuis son soute interne d'armement. L'essai a eu lieu à la Naval Air Station Patuxent River, dans le Maryland, le 7 octobre, et a été annoncé par MBDA et le F-35 Joint Program Office le 5 novembre.

Le vol a été effectué par un pilote d'essai de la Royal Navy du Air and Space Warfare Centre, travaillant en collaboration avec la joint UK-US F-35 Integrated Test Force. L'arme a été larguée depuis la soute interne sans que son moteur-fusée ne s'enclenche ni que ses surfaces de contrôle ne s'activent. L'objectif était de confirmer qu'elle pouvait se séparer en toute sécurité de l'avion et de recueillir des données aérodynamiques pour affiner les modèles utilisés avant des essais de largage plus exigeants.

Détails du programme

Le F-35B utilisé lors de l'essai est affecté à l'Air Test and Evaluation Squadron Two Three (VX-23), dont les F-35B ont déjà effectué des essais de transport captif à la NAS Pax River avec le Meteor en février 2025. Les essais sont menés par une équipe conjointe américaine/britannique rattachée à la F-35 Integrated Test Force (ITF), composée de personnel de la Royal Navy, de la Royal Air Force et de Lockheed Martin.

Un soutien plus large provient du U.S. Department of War, du UK’s Ministry of Defence et du Ministero della Difesa italien. Lockheed Martin, BAE Systems, MBDA et Northrop Grumman sont également impliqués dans les essais.

Le Royaume-Uni dirige la campagne d'intégration du Meteor sur le F-35B, tandis que l'Italie parraine l'intégration sur le modèle F-35A. La Italian Air Force exploite à la fois le F-35A et le F-35B, tandis que la Italian Navy, la RAF et la Royal Navy n'exploitent que la variante STOVL F-35B. Cependant, la RAF est en train d'acquérir également un certain nombre de F-35A.

Prochaines étapes

Le F-35 JPO a déclaré que l'essai de largage « a démontré avec succès la séparation en toute sécurité du missile de la soute interne d'armement du F-35B dans un environnement aérodynamique complexe. » Le test va désormais valider et affiner « les modèles numériques aérodynamiques utilisés pour évaluer les caractéristiques de largage des armes » avant les tirs réels.

MBDA a expliqué que les essais de largage « évaluent la propreté et la sécurité avec lesquelles un missile se détache d'un avion hôte ou d'une plateforme de lancement dans des conditions de fonctionnement normales ou lors d'un abort d'urgence. » L'entreprise a également précisé que « ces tests garantissent que l'arme se sépare proprement sans entrer en contact avec le fuselage, endommager les structures des ailes ou perturber la dynamique de vol du véhicule. »

Au cours des prochains mois, le Meteor sera soumis à « une série de profils de largage […] pour valider la séparation en toute sécurité dans l'enveloppe opérationnelle du F 35. » L'entreprise a indiqué que « ces développements de largage aboutiront à des tirs réels pour confirmer à la fois la séparation et les performances de vol de l'arme dans diverses conditions de largage. »

Pourquoi cela importe

L'intégration du Meteor donnera finalement aux F-35B britanniques une amélioration substantielle du combat air-air au-delà de la portée visuelle par rapport à leur armement existant AIM-120 AMRAAM. La RAF a le Meteor en service depuis près de huit ans sur le Typhoon, mais ses F-35B sont encore loin de pouvoir l'employer. Les progrès dans l'intégration des armes britanniques avec le F-35 ont été lents, et ni le Meteor ni le missile de frappe de précision SPEAR-3 ne sont encore disponibles opérationnellement sur le Lightning.

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Sources (en anglais)

• navylookout.com: Royal Navy pilot conducts first F-35B Meteor missile release test - Navy Lookout
• theaviationist.com: F-35B Releases Meteor BVRAAM for the First Time - The Aviationist

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.