Les chercheurs signalent la présence d'hème et de structures semblables à des cellules dans un os de dinosaure vieux de 115 millions d'années

Une équipe de recherche internationale a signalé avoir trouvé de l'hème B et de petites structures semblables à des cellules à l'intérieur d'un os de dinosaure vieux de 115 millions d'années, selon une étude publiée le 2 novembre dans les Proceedings of the National Academy of Sciences. L'os appartient à Aratasaurus museunacionali, un dinosaure carnivore qui a vécu il y a environ 115 millions d'années dans ce qui est aujourd'hui le nord-est du Brésil. Le fossile a été excavé en 2008 à Mina Pedra Branca dans le nord-est du Brésil, au sein de la Formation de Romualdo, et comprend des parties du fémur droit, du tibia et du pied d'un juvénile d'environ 4 ans qui mesurait environ 10 pieds (3,1 mètres) de long. L'espèce a été officiellement nommée en 2020. Le spécimen a d'abord été transféré à un musée de paléontologie à Santana do Cariri, puis au Musée national du Brésil à Rio de Janeiro. Il a survécu à l'incendie de 2018 qui a détruit une grande partie de la collection de ce musée. Son nom honore cette institution.

Ce que les chercheurs ont trouvé

Sous le microscope, l'équipe a découvert de nombreuses petites structures ellipsoïdes empilées à l'intérieur des canaux vasculaires de l'os, là où le sang circulait autrefois. « Lorsque nous avons examiné l'os d'Aratasaurus au niveau microscopique et chimique, nous avons rencontré des structures qui ressemblaient étonnamment à des cellules », a déclaré Kliti Grice, géochimiste organique à l'Université Curtin en Australie, à ScienceAlert.

En utilisant la chromatographie liquide à haute performance et la spectrométrie de masse, les chercheurs ont constaté que l'extrait osseux était dominé par l'hème B, la molécule porteuse de fer qui permet aux globules rouges de transporter l'oxygène. Les cartes élémentaires ont montré que le fer, le carbone et l'azote étaient concentrés sur les structures semblables à des cellules, tandis que l'os environnant contenait principalement du phosphore, du calcium et du fluor. Selon New Atlas, une forme altérée de l'hème était environ 90 fois plus abondante que l'hème B intacte.

L'équipe attribue cette préservation à une sépulture inhabituelle. L'animal semble s'être installé dans un environnement peu profond, presque dépourvu d'oxygène, recouvert de tapis microbiens. Un minéral d'oxyde de manganèse appelé hausmannite a ensuite recouvert les structures, agissant comme une capsule temporelle naturelle, selon un communiqué de l'Université Curtin.

Contrôles de contamination et scepticisme

Les chercheurs ont indiqué qu'ils ont recherché les imposteurs habituels et ne les ont pas trouvés. Ils n'ont signalé aucun filament microbien, spores ou biofilms qui pourraient imiter des cellules. Ils n'ont trouvé aucun cristal de pyrite ou grain de sédiment de taille similaire. Plus important encore, la roche environnante portait des signatures de chlorophylle et de bactériochlorophylle provenant de microbes photosynthétiques, mais pas d'hème B. Ce contraste suggère que l'hème provenait de l'os plutôt que de l'environnement de sépulture.

L'équipe a également détecté des acides aminés associés au collagène. Grice a déclaré à Reuters que le travail ne constitue pas « un flacon de sang de dinosaure », et elle a affirmé que les découvertes ne signifient pas que l'ADN des dinosaures a survécu.

Mary Schweitzer, paléontologue moléculaire à l'Université d'État de Caroline du Nord, qui n'était pas impliquée dans l'étude, a salué l'approche chimique mais a contesté l'interprétation. « Je ne suis pas convaincue que les images qu'ils identifient soient des globules rouges résiduels », a-t-elle déclaré à Live Science. Schweitzer a noté que les globules rouges des oiseaux et des reptiles, les plus proches parents vivants des dinosaures, portent un noyau qui crée un renflement. Les structures d'Aratasaurus semblent concaves, sans renflement, et sont plus petites que la plupart des globules rouges non mammifères.

Pourquoi cela importe

Le tableau des preuves est mitigé. Il s'agit d'une étude de laboratoire évaluée par les pairs sur un seul spécimen, publiée dans une revue majeure. Elle a trouvé de solides preuves chimiques d'hème associé à des structures semblables à des cellules. Elle n'a pas prouvé que ces structures sont des globules rouges intacts, et elle n'a pas récupéré de protéines ou d'ADN sous une forme utilisable. « La priorité immédiate est la réplication », a déclaré Grice. Les prochaines étapes consistent à répéter les expériences sur d'autres matériaux d'Aratasaurus et sur d'autres fossiles des mêmes dépôts brésiliens. Jusqu'à présent, la découverte est mieux décrite comme le cas chimique le plus solide à ce jour pour des vestiges de sang de dinosaure, et non comme une réponse établie.

Sources (en anglais)

• natureworldnews.com: Heme Molecules and Cell-Like Shapes in a 115-Million-Year-Old Dinosaur Bone Test What Fossils Can Preserve
• demokratis.co.id: Researchers Detect Heme in 115 Million-Year-Old Dinosaur Bone

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.