Des chercheurs trouvent des traces de globules rouges et d'hème dans un os de dinosaure de 115 millions d'années

Des chercheurs étudiant un os de dinosaure de 115 millions d'années rapportent avoir trouvé la preuve la plus forte à ce jour de la présence de globules rouges dans un fossile. L'étude, publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences, a utilisé l'imagerie microscopique et des analyses chimiques pour identifier des structures microscopiques ressemblant à des globules rouges et des preuves chimiques d'hème, une molécule de l'hémoglobine, au sein de l'os.

La découverte au Brésil

Le fossile est un membre postérieur partiel d'Aratasaurus museunacionali, un dinosaure théropode du Crétacé inférieur. Les paléontologues ont excavé l'os en 2008 sur le site de Mina Pedra Branca, au nord-est du Brésil, situé dans la formation de Romualdo.

Les chercheurs ont trouvé une abondance de microstructures en forme d'ovale au sein des canaux vasculaires de l'os — des tubes microscopiques qui transportent les vaisseaux sanguins et les fibres nerveuses. L'équipe a également détecté des traces d'oxydes de manganèse, y compris la hausmannite. Selon les auteurs de l'étude, les conditions d'eau stagnante à faible teneur en oxygène sur le site d'enterrement ont pu ralentir la décomposition, tandis que les oxydes de manganèse auraient pu aider à stabiliser et préserver les cellules.

Débat scientifique

Bien que les auteurs de l'étude affirment que c'est la première fois que de l'hème est détecté in situ, c'est-à-dire au sein des structures elles-mêmes, dans un fossile de dinosaure, les résultats font l'objet de débats :

• Structure et forme : Les chercheurs ont noté que les structures diffèrent en taille et en forme des globules rouges chez les oiseaux et les crocodiliens vivants, bien qu'ils aient prévenu que les espèces modernes ne soient pas les meilleures comparaisons pour les dinosaures non aviens. Mary Schweitzer, professeur émérite à l'université d'État de Caroline du Nord, s'est interrogée sur le fait que les formes correspondent aux parents vivants, notant que les globules rouges de dinosaures devraient avoir une protubérance nucléaire, tandis que ces structures sont concaves.
• Composition chimique : Schweitzer a également questionné l'importance de la hausmannite trouvée dans l'os, notant qu'elle n'est pas détectée dans les globules rouges vivants. Grice a déclaré que l'équipe ne considère pas la hausmannite comme un composant original des cellules, mais plutôt comme un minéral qui s'est formé pendant la fossilisation et a aidé à préserver les structures.
• ADN vs Hème : Timothy Cleland, scientifique physique au Musée de conservation de l'Institut du Smithsonian, a noté que la découverte d'hème ne signifie pas que l'ADN de dinosaure a survécu, car les deux molécules se fossilisent de manières différentes.

Pourquoi cela importe

Si ces résultats sont confirmés sur plus de spécimens, cela pourrait permettre aux scientifiques de poser des questions plus sophistiquées sur la physiologie des animaux éteints, telles que la manière dont ils transportaient l'oxygène et comment leurs tissus fonctionnaient. L'auteur principal, Kliti Grice, géochimiste organique et professeur John Curtin Distinguished à l'université Curtin, a déclaré : « La conséquence excitante est... que nous avons maintenant des approches qui peuvent être appliquées à d'autres fossiles pour demander combien d'informations biologiques originales peuvent encore être cachées à leur intérieur. »

Sources (en anglais)

• cnn.com: Scientists find traces of red blood cells in a dinosaur fossil | CNN
• mynbc5.com: Scientists say they've found the strongest evidence yet of red blood cells in a dinosaur bone - WPTZ
• discoverwildlife.com: Scientists find red blood cells in dinosaur bone in "landmark discovery" | Discover Wildlife
• cirebontimes.com: Scientists Find Strong Evidence of Dinosaur Red Blood Cells
• mezha.net: Researchers say they’ve found the strongest evidence yet of red blood cells in a dinosaur bone
• journalarta.com: Dinosaur Fossil Offers Strongest Red Blood Cell Evidence — JournalArta Global

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.