Des chercheurs découvrent de l'hème et des structures cellulaires dans un os de dinosaure de 115 millions d'années

Des chercheurs étudiant un os de dinosaure de 115 millions d'années ont rapporté avoir trouvé des structures microscopiques ressemblant à des globules rouges et des preuves chimiques d'hème, selon une étude publiée dans la revue Proceedings of the National Academy of Sciences.

La découverte au Brésil

Le fossile est un membre postérieur partiel d'Aratasaurus museunacionali, un dinosaure théropode du Crétacé inférieur. L'os a été récupéré en 2008 sur le site de Mina Pedra Branca, dans la formation de Romualdo, au nord-est du Brésil. Les scientifiques pensent que les eaux stagnantes et à faible teneur en oxygène de la région ont pu ralentir la décomposition, favorisant la préservation.

Au sein des canaux vasculaires de l'os, les chercheurs ont trouvé des microstructures en forme d'ovale. En utilisant la chromatographie liquide à haute performance couplée à la spectrométrie de masse, l'équipe a identifié l'hème B et un relative altéré de la molécule. Ils ont également détecté des traces d'hydroxyproline, un acide aminé associé au collagène.

Preuves et préservation

Les auteurs de l'étude suggèrent que la présence de hausmannite, un oxyde de manganèse, a pu aider à stabiliser et préserver les structures cellulaires et leurs composants moléculaires lors de la fossilisation.

Pour déterminer si l'hème provenait du dinosaure ou de l'environnement environnant, les chercheurs ont comparé la chimie de l'os à la matrice sédimentaire. Bien que la matrice contienne des signatures de porphyrines associées à la chlorophylle et à la bactériorhodopsine, les extraits osseux étaient dominés par des composés liés à l'hème. Ce contraste soutient une origine endogène, selon les auteurs de l'étude.

Débat scientifique

Bien que les découvertes soient décrites par l'auteur principal Kliti Grice, un géochimiste organique à l'université Curtin, comme une « découverte majeure », certains experts appellent à la prudence :

• Morphologie : Mary Schweitzer, professeur émérite à l'université d'État de Caroline du Nord, a noté que les structures sont concaves, alors que les globules rouges chez les parents vivants comme les oiseaux et les crocodiliens ont généralement une « protubérance nucléaire » qui les fait apparaître en forme de dôme.
• Minéralisation : Schweitzer a également souligné que la hausmannite n'est pas trouvée dans les globules rouges des animaux vivants.
• Contamination : Des chercheurs ont noté qu'en 2019, des études sur des os de Centrosaurus ont montré que l'os fossile peut devenir un habitat pour de la matière organique récente et des microbes, ce qui peut compliquer l'interprétation de la chimie ancienne.
• ADN vs Hème : Timothy Cleland, un scientifique physique au Musée de conservation de l'Institut du Smithsonian, a noté que la découverte d'hème ne signifie pas que l'ADN a survécu, car les deux molécules se fossilisent différemment.

Pourquoi cela importe

Si ces découvertes sont confirmées sur plus de spécimens, elles pourraient permettre aux scientifiques d'étudier le métabolisme des dinosaures, le transport de l'oxygène et la façon dont leur biologie se compare à celle des animaux modernes. La recherche suggère que des informations moléculaires extraordinaires peuvent être préservées dans les collections de musées du monde entier, attendant de nouvelles techniques analytiques pour être appliquées.

Sources (en anglais)

• cnn.com: Scientists find traces of red blood cells in a dinosaur fossil | CNN
• thebrighterside.news: Scientists find first-ever evidence of fossilized blood cells in 115-million-year-old dinosaur bones - The Brighter Side of News
• theanimalrescuesite.com: Dinosaur Red Blood Cells Detected: Heme Found in 115-Million-Year Bone | The Animal Rescue Site
• theguardian.com: Fossilised red blood cells found in 115m-year-old dinosaur’s bone, say scientists | Palaeontology | The Guardian
• discoverwildlife.com: Scientists find red blood cells in dinosaur bone in "landmark discovery" | Discover Wildlife
• newatlas.com: Incredible discovery of fossilized blood cells inside a dinosaur leg bone

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.