Un ingénieur d'OpenAI inculpé après la découverte d'un dispositif d'enregistrement caché dans une salle de conférence

Les autorités fédérales ont arrêté Abdulrahman Alfozan, un ingénieur de 35 ans chez OpenAI, pour des charges liées à l'installation présumée d'un dispositif d'enregistrement caché dans une salle de conférence réservée aux dirigeants dans les bureaux de l'entreprise à San Francisco. Cette arrestation fait suite à une enquête interne menée par OpenAI, qui a découvert le dispositif le 30 septembre 2026.

L'incident présumé

Selon une plainte pénale déposée devant un tribunal fédéral à San Francisco, Alfozan aurait dissimulé un dispositif d'enregistrement USB enveloppé dans du papier toilette et l'aurait branché à l'arrière d'un téléviseur dans une salle de conférence utilisée pour des réunions de direction sensibles. Le dispositif, identifié par l'agent spécial du FBI Lydia Liang comme un Seeed XIAO ESP32-S3 Sense fabriqué en Chine, aurait probablement été installé le 28 septembre ou aux alentours de cette date. Le personnel de sécurité d'OpenAI a découvert le dispositif lors d'une inspection de routine le 30 septembre.

La plainte indique que la salle est réservée aux personnes disposant d'une autorisation spéciale et sert à discuter d'« informations techniques, commerciales et stratégiques hautement confidentielles », y compris des recherches propriétaires et des engagements gouvernementaux. Alfozan, qui a rejoint OpenAI en juillet 2025 et est résident permanent légal aux États-Unis depuis septembre 2020, n'avait pas d'accès autorisé à cette salle.

Enquête et utilisation de l'IA

OpenAI a déclaré avoir utilisé ses modèles d'IA internes pour aider à identifier la personne responsable de l'installation du dispositif. L'entreprise a indiqué avoir trouvé des preuves qu'Alfozan avait l'intention d'installer des dispositifs d'enregistrement supplémentaires dans d'autres zones sensibles du bureau.

Les documents judiciaires allèguent qu'Alfozan a utilisé un chatbot d'IA associé à son conjoint pour rechercher comment construire et dissimuler le dispositif. Les instructions envoyées entre le 24 et le 30 septembre comprenaient des demandes pour « construire un enregistreur audio continu », « ajouter une écoute en direct » et « chiffrer la carte SD ». Les instructions faisaient également référence à l'adresse MAC spécifique du dispositif trouvé dans la salle de conférence. De plus, Alfozan aurait utilisé un agent de productivité interne d'OpenAI pour déterminer quelles salles de conférence accueillaient des discussions de haut niveau.

Après la découverte du premier dispositif, OpenAI a installé une caméra dans la salle de conférence. Les images de vidéosurveillance du 5 octobre montrent présumément Alfozan entrant dans la salle et vérifiant derrière le téléviseur. Le même jour, le personnel de sécurité a trouvé un second dispositif d'enregistrement similaire dans un sac qu'Alfozan avait laissé sans surveillance dans une salle d'imprimantes. Alfozan a ensuite signalé la perte du sac mais n'a pas mentionné le second dispositif lors de la liste des objets manquants.

Procédures judiciaires et réponse de l'entreprise

Alfozan a été arrêté le 9 octobre 2026, trois jours avant qu'il n'ait réservé, avec sa famille, des billets aller simple pour l'Arabie saoudite via Istanbul. Il est inculpé d'un chef d'accusation en vertu de la loi fédérale sur les écoutes téléphoniques (Wiretap Act) pour avoir utilisé ou tenté d'utiliser un dispositif électronique pour intercepter des communications orales. En cas de condamnation, il risque jusqu'à cinq ans de prison, une amende de 250 000 $ et trois ans de mise en liberté surveillée.

OpenAI a licencié Alfozan et a transmis l'affaire au FBI. Dans un communiqué, l'entreprise a déclaré : « À ce stade, nous n'avons aucune indication que cet individu ait accédé de manière inappropriée ou exfiltré des poids de modèles, du code source ou des données clients. »

Le directeur du FBI, Kash Patel, a souligné l'importance de protéger l'innovation américaine, affirmant que la sauvegarde de la force économique et de la sécurité nationale du pays est « l'une de nos priorités les plus élevées en matière de contre-espionnage ». Le procureur fédéral Craig Missakian a ajouté que cette arrestation met en lumière les efforts déployés pour « identifier et poursuivre ceux qui cherchent à voler notre technologie, comme allégué dans la plainte ».

Pourquoi c'est important

Cette affaire met en évidence les préoccupations croissantes en matière de sécurité au sein des principales entreprises d'IA alors qu'elles rivalisent pour des avantages technologiques. Bien qu'aucune preuve n'ait été présentée indiquant que des secrets commerciaux ou des poids de modèles aient été volés, l'utilisation présumée d'outils d'IA pour planifier la surveillance et la sophistication du matériel soulignent la nature évolutive des menaces d'espionnage industriel. L'enquête se poursuit et le destinataire prévu d'éventuels enregistrements n'a pas été identifié publiquement.

Sources (en anglais)

• arstechnica.com: Recording device hidden in toilet paper found in top-secret OpenAI meeting room - Ars Technica
• calcalistech.com: Saudi OpenAI engineer charged with planting hidden recording device in executive conf | Ctech
• irishsun.com: OpenAI Engineer charged over hidden recording device
• bitdefender.com: OpenAI engineer arrested over hidden spying device
• instagram.com: Instagram
• fortune.com: FBI says an OpenAI engineer used his wife’s ChatGPT account to plant a secret recording device | Fortune

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.