L'observatoire Swift de la NASA réentre dans l'atmosphère terrestre au-dessus de l'Indonésie

L'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA a réentré dans l'atmosphère terrestre le mercredi 4 novembre 2026, mettant fin à près de 22 ans en orbite. La Force spatiale américaine a confirmé que le vaisseau spatial a réentré à 7 h 39 (heure de l'Est) au-dessus de la région de Sumatra du Nord en Indonésie.

Détails de la rentrée

La Force spatiale américaine et la NASA ont indiqué que le satellite est entré dans la haute atmosphère à une vitesse d'environ 22 fois celle du son. La rentrée s'est produite près du 3,4 degré de latitude nord et du 98,6 degré de longitude est, soit environ 200 miles (322 kilomètres) au nord de l'équateur.

La NASA a déclaré qu'elle s'attendait à ce que la chaleur de friction de la rentrée incinère la majeure partie du satellite bien au-dessus de la surface de la Terre, bien que l'agence ait noté que "certains composants pourraient avoir survécu à la rentrée". La Force spatiale avait précédemment calculé que le risque de nuisance pour les personnes au sol était très faible, plaçant les chances à une sur 2 100. Il n'y a eu aucun rapport immédiat de dommages ou de blessures au sol causés par des débris tombants.

Une mission qui a dépassé sa conception

Lancé le 20 novembre 2004, l'observatoire Swift était initialement conçu pour une mission principale de deux ans. Cependant, la mission a duré plus de deux décennies, ne manquant que de quelques jours les 22 ans. Le satellite de 500 millions de dollars pesait environ 3 200 livres (1 452 kilogrammes).

Swift était principalement conçu pour étudier les sursauts gamma, qui sont décrits par la NASA comme "les explosions les plus puissantes dans l'univers". En utilisant un réseau multi-longueurs d'onde de trois télescopes, l'observatoire pouvait détecter automatiquement ces sursauts et alerter les observatoires du monde entier pour coordonner des observations de suivi.

Selon la NASA, les contributions scientifiques de Swift incluent :

• Observation de plus de 2 000 sursauts gamma.
• Étude de plus de 1 400 supernovae.
• Observation de flares X stellaires, de galaxies actives alimentées par des trous noirs supermassifs, d'astéroïdes et de comètes.
• Contribution à environ 7 000 articles scientifiques publiés.

Tentative de sauvetage ratée

La descente de l'observatoire a été accélérée par la décroissance orbitale. La NASA a noté que l'activité solaire avait gonflé la haute atmosphère, produisant plus de traînée que prévu. Comme l'observatoire ne possédait pas de propre système de propulsion, il dérivait vers une instabilité orbitale depuis des mois.

En juillet 2026, la NASA et la startup basée à l'Arizona Katalyst Space ont lancé une mission pour sauver le satellite. La mission a utilisé un véhicule de sauvetage spécialement construit appelé LINK, conçu pour se rapprocher de Swift, s'accrocher à lui et le tirer vers une orbite plus haute et plus durable. La NASA a payé Katalyst Space 30 millions de dollars pour la mission.

Cependant, le vaisseau spatial LINK a commencé à tourner de manière incontrôlable en raison de problèmes de contrôle de l'attitude peu après avoir atteint l'espace. Les responsables de la mission ont abandonné l'effort le 19 août, se résignant à laisser Swift retomber sur Terre. Le vaisseau spatial LINK a plongé vers la Terre en septembre, et Swift a cessé toutes ses opérations le 20 octobre.

Sources (en anglais)

• dailysabah.com: Fiery finale for NASA's Swift telescope after 2 decades in space | Daily Sabah
• spaceflightnow.com: NASA’s Neil Gehrels Swift Observatory reenters over Western Indonesia — Spaceflight Now
• science.nasa.gov: NASA’s Swift Observatory Re-Entered Atmosphere - NASA Science
• dw.com: NASA's Swift telescope plunges back to Earth in fiery demise
• defensehere.com: NASA’s Swift Observatory re-entered Earth’s atmosphere after nearly 22 years in orbit - Defensehere
• skyatnightmagazine.com: NASA space telescope crashes back to Earth after two decades exploring explosions across the Universe | BBC Sky at Night Magazine

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.