Le télescope Swift de la NASA réentre dans l'atmosphère terrestre au-dessus de l'Indonésie

Le télescope Neil Gehrels Swift, non habité, a réentré dans l'atmosphère terrestre au-dessus de la région de Sumatra du Nord en Indonésie le mercredi 4 novembre 2026 à 7 h 39 heure de l'est (12 h 39 UTC), selon la NASA.

Mission et héritage scientifique

Lancé en 2004, le télescope Swift était initialement conçu pour une mission de deux ans afin d'étudier les sursauts gamma. La mission a duré près de 22 ans, ce que la NASA indique être 11 fois plus longtemps que prévu. Le satellite de 500 millions de dollars pesait environ 1 452 kilogrammes (3 200 livres) et était équipé de trois télescopes.

Selon la NASA, le télescope a étudié des centaines d'explosions de supernovae, des trous noirs dévorant des étoiles, des éruptions X stellaires, des astéroïdes et des comètes. Il a contribué à près de 7 000 articles scientifiques publiés. La dernière observation scientifique du télescope a été effectuée le 20 octobre 2026, avant que ses systèmes ne soient arrêtés.

Tentative de sauvetage échouée et déclin orbital

La descente du vaisseau spatial a été causée par le déclin orbital, qui a été accéléré par de puissantes tempêtes géomagnétiques et une activité solaire accrue qui ont élargi la haute atmosphère terrestre. La NASA a déclaré : « À ce stade, le vaisseau spatial n'était plus en mesure de compenser les effets de la traînée accrue et est entré en mode sûr. »

Dans une tentative de relever l'altitude du télescope, la NASA a engagé l'entreprise privée Katalyst Space pour lancer une mission en juillet 2026. La mission a utilisé un vaisseau spatial de service robotique à trois bras appelé LINK. Cependant, le vaisseau LINK a rencontré des problèmes de contrôle d'attitude peu après avoir atteint l'espace, ce qui l'a fait tourner de manière incontrôlable. Le véhicule de sauvetage a réentré dans l'atmosphère terrestre en septembre, et la tentative a été abandonnée en août.

Rentrée et évaluation des risques

La NASA a indiqué que la majeure partie du vaisseau spatial devrait brûler lors de la rentrée, bien que certains composants denses, tels que des pièces en tungstène ou des composants de miroir, puissent avoir survécu. Le trajet de la rentrée a été restreint à une bande comprise entre 20,6 degrés de latitude nord et 20,6 degrés de latitude sud.

Concernant le risque pour les personnes au sol, la NASA a estimé que la possibilité de blessure ou de décès était d'environ 1 sur 2 100. Cette estimation a été notée comme étant supérieure au seuil de 1 sur 10 000 pour les rentrées incontrôlées établi par les propres exigences de la NASA. Il n'y a eu aucun rapport immédiat de dommages ou de blessures au sol suite à la rentrée.

Implications futures

La perte de Swift a incité la NASA à explorer des options pour d'autres télescopes vieillissants, tels que le télescope spatial Hubble. La NASA a publié un appel à propositions auprès des entreprises commerciales concernant la capacité de booster, de maintenir ou de prolonger la durée de vie de Hubble. Selon un dépôt, la NASA estime qu'il y a 10 % de chances que Hubble plonge hors de l'orbite d'ici 2032 et 50 % de chances qu'il se désorbit d'ici 2033.

Sources (en anglais)

• dw.com: NASA's Swift telescope plunges back to Earth in fiery demise
• skyatnightmagazine.com: NASA space telescope crashes back to Earth after two decades exploring explosions across the Universe | BBC Sky at Night Magazine
• jalopnik.com: NASA's Swift Space Telescope Re-Enters Atmosphere With Five Times More Risk Of Casualties Than Anticipated
• timesofindia.indiatimes.com: After 22 years in space, NASA’s 3,200-pound Swift space telescope crashes back to Earth over Indonesia after failed $30 million rescue mission; agency estimates 1-in-2,100 risk of debris harming someone - The Times of India
• newscord.org: NASA’s Neil Gehrels Swift Observatory Plunges Into Earth’s Atmosphere Over Indonesia: how 20 outlets framed it | NewsCord
• abc.net.au: NASA telescope's 22-year 'big bang' mission comes to fiery end - ABC News

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.