L'observatoire Swift de la NASA devrait pénétrer dans l'atmosphère terrestre

L'observatoire Neil Gehrels Swift de la NASA devrait pénétrer dans l'atmosphère terrestre vers le 4 novembre 2026. Ce vaisseau spatial de 3 200 livres, lancé le 20 novembre 2004, a été utilisé pour étudier les sursauts gamma et d'autres événements cosmiques.

Projections de rentrée et risques

Les estimations concernant l'heure exacte de la rentrée varient selon les agences. Une estimation de l'Aerospace Corporation, une organisation à but non lucratif, a placé la rentrée à 5 h 19, heure de l'Est, plus ou moins deux heures. Une projection plus récente de l'US Space Force prévoyait une rentrée à 7 h 42, heure de l'Est, avec la même marge d'erreur. EarthSky rapporte une estimation actuelle du 4 novembre 2026 à 10 h 19 UTC ± 2 heures.

La NASA prédit que la plupart du vaisseau spatial brûlera dans l'atmosphère, mais certaines pièces pourraient toucher le sol. « Le risque de blessure pour quiconque sur Terre est peu probable, environ 1 sur 2 100 », a déclaré la NASA dans un communiqué.

La NASA s'attend à ce que les débris atterrissent dans une bande comprise entre 20,6 degrés de latitude sud et 20,6 degrés de latitude nord. Cette zone inclut des parties de :

• Amérique centrale et du Sud
• Afrique centrale
• Sud de l'Inde
• Asie du Sud-Est
• Nord de l'Australie
• De vastes étendues d'océan

Mission de sauvetage échouée

Au début de cette année, une tentative d'augmenter la durée de vie de l'observatoire a échoué. Katalyst Space Technologies, basée en Arizona, a lancé le vaisseau spatial LINK en juillet 2026 pour saisir l'observatoire Swift et le booster vers une orbite plus élevée.

Cependant, la mission a été infructueuse. Le 19 août 2026, la NASA a annoncé que « en raison d'un problème persistant de contrôle d'attitude du vaisseau spatial commercial, la NASA et Katalyst Space ont annoncé mercredi que le vaisseau spatial LINK ne capturera ni ne boostera un satellite de l'agence vers une altitude plus élevée pour prolonger sa mission scientifique comme prévu. »

Selon EarthSky, le vaisseau spatial LINK a rencontré des problèmes de contrôle d'attitude après que deux de ses trois roues de réaction se soient défaillées, provoquant une rotation incontrôlée du satellite.

Décroissance orbitale et futures missions

La descente du vaisseau spatial a été accélérée par une activité solaire accrue. Des éruptions intenses et des éjections de masse coronale ont fait s'agrandir l'atmosphère terrestre, augmentant la traînée sur l'observatoire. La NASA a déclaré : « À ce stade, le vaisseau spatial n'était plus en mesure de compenser les effets de la traînée accrue et est entré en mode sûr. »

Suite à l'échec du sauvetage, une équipe de chercheurs de Penn State a envoyé la commande finale de mise hors service à Swift le 20 octobre.

Malgré la perte de Swift, la NASA a exprimé son intérêt pour des missions similaires de prolongation de durée de vie pour d'autres instruments. Selon un appel d'offres (RFP) émis par la NASA, l'agence cherche des solutions commerciales pour booster ou entretenir le télescope spatial Hubble, qui a 10 % de chances de se mettre en orbite basse d'ici 2032 et 50 % de chances d'ici 2033.

Sources (en anglais)

• sg.news.yahoo.com: A 3,200-pound NASA observatory is careening back toward Earth. Here’s what to know - Yahoo News Singapore
• earthsky.org: Swift spacecraft fiery reentry expected within the next 24 hours

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.