Le télescope Swift de la NASA réentre dans l'atmosphère terrestre

Le télescope Neil Gehrels Swift de la NASA a réentré dans l'atmosphère terrestre au-dessus de l'Indonésie à environ 7 h 39 GMT le mercredi 4 novembre 2026, selon des données de la Force spatiale américaine citées par CNN et Space.com. Ce vaisseau spatial de 3 200 livres, lancé le 20 novembre 2004, était en orbite depuis près de 22 ans.

Mission de sauvetage échouée

Début cette année, la NASA a attribué un contrat de 30 millions de dollars à Katalyst Space, basée en Arizona, pour concevoir et exploiter un vaisseau spatial robotisé afin d'étendre la durée de vie du télescope. L'entreprise a produit un vaisseau spatial à trois bras appelé LINK, qui a été lancé le 3 juillet 2026, avec pour objectif de saisir le télescope et de le propulser vers une orbite plus élevée. Cependant, la mission a échoué quelques semaines après le lancement lorsque le satellite a rencontré des problèmes avec son système de propulsion et ses roues de réaction destinées au maintien de l'orientation, ce qui a provoqué sa perte de contrôle.

Traînée atmosphérique et activité solaire

La descente du télescope a été accélérée par une activité solaire accrue. Lorsque le soleil a atteint le sommet de son cycle de 11 ans en 2024, des éruptions intenses et des éjections de masse coronale ont provoqué l'expansion de l'atmosphère terrestre, augmentant ainsi la traînée atmosphérique sur le vaisseau spatial. La NASA a indiqué que le vaisseau spatial n'était plus capable de compenser la traînée accrue et est passé en mode sûr. Une équipe de chercheurs de Penn State, qui sert de centre d'exploitation de mission pour le télescope, a envoyé la commande finale de mise hors service à Swift le 20 octobre.

Héritage scientifique

Conçu initialement pour une mission de deux ans visant à étudier les sursauts gamma, le télescope Swift est resté productif pendant plus de deux décennies. Selon la NASA, les contributions du télescope incluent :

• L'étude de plus de 1 400 explosions de supernovae.
• L'observation de plus de 2 000 sursauts gamma.
• La surveillance d'astéroïdes, de comètes et de trous noirs.
• La contribution à environ 7 000 articles scientifiques.

Les opérations scientifiques du télescope Neil Gehrels Swift de la NASA ont pris fin le 23 octobre 2026, selon BBC Newsround. Bien que la NASA ait prédit que la majeure partie du véhicule serait consumée lors de la rentrée, l'agence avait précédemment déclaré que "le risque de nuire à quiconque sur Terre est peu probable, environ 1 sur 2 100."

Pourquoi cela importe

Malgré la perte de Swift, la NASA a exprimé son intérêt pour des missions similaires d'extension de durée de vie pour d'autres instruments. L'agence a récemment publié un appel d'offres (RFP) auprès d'entreprises commerciales concernant la manière de propulser ou d'entretenir le télescope spatial Hubble. Selon le RFP, l'analyse de la NASA montre une probabilité de 10 % que Hubble soit mis hors orbite d'ici 2032 et une probabilité de 50 % d'ici 2033.

Sources (en anglais)

• cnn.com: NASA’s Swift Observatory has met a fiery end | CNN
• bbc.co.uk: Nasa telescope falling back to Earth after 22 years of dramatic discoveries - BBC Newsround
• space.com: NASA's Swift space telescope crashes back to Earth after failed rescue attempt | Space

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.