Le télescope Neil Gehrels Swift de la NASA réentre dans l'atmosphère terrestre

Le télescope Neil Gehrels Swift de la NASA a réentré dans l'atmosphère terrestre à environ 7 h 39 (heure de l'Est) le mercredi 4 novembre 2026. La Force spatiale américaine a confirmé que la réentrée s'est produite dans la région de Sumatra du Nord en Indonésie, à environ 3,4 degrés de latitude nord et 98,6 degrés de longitude est.

Détails de la réentrée et risques

La NASA a prédit que, bien que la majeure partie du vaisseau spatial de 1,5 tonne (environ 3 200 livres) brûlerait lors de la réentrée, certains composants pourraient survivre. Le trajet de la réentrée était confiné à une bande comprise entre 20,6 degrés de latitude nord et 20,6 degrés de latitude sud.

Concernant les dangers potentiels, la NASA avait précédemment déclaré que « le risque de nuire à quiconque sur Terre est improbable, environ 1 sur 2 100 ». L'Aerospace Corporation a noté que les normes actuelles d'atténuation des débris orbitaux, mises à jour en 2019, imposent que « les réentrées non contrôlées aient un nombre d'accidents attendu inférieur à 1 sur 10 000 », où « accident » est défini comme « blessure grave ou décès ».

Histoire de la mission et fin des opérations

Lancé en novembre 2004, le télescope Swift était à l'origine conçu pour une mission principale de deux ans visant à étudier les sursauts gamma. Le télescope a servi d'outil multi-longueurs d'onde pendant près de 22 ans, observant des événements allant des galaxies actives aux explosions de supernovae.

La NASA a rapporté que « à ce stade, le vaisseau spatial n'était plus en mesure de compenser les effets de la traînée accrue et est entré en mode sûr » alors que l'activité solaire intensifiait la traînée atmosphérique. Le 20 octobre, une équipe partenaire à Penn State a envoyé la commande finale de mise hors tension à Swift, moment où le télescope a officiellement cessé de recueillir des données scientifiques.

Tentatives de sauvetage précédentes

En juillet, Katalyst Space Technologies a tenté une mission de sauvetage en lançant LINK. Cependant, la mission a échoué après que le satellite ait perdu le contrôle avant d'atteindre le télescope Swift.

Pourquoi cela importe

La mission de Swift a fourni des données cruciales sur les explosions cosmiques, telles que la capture de l'écho du sursaut gamma GRB 221009A. Alors que les scientifiques travaillent à comprendre comment remplacer le rôle du télescope, la NASA a publié un appel d'offres (RFP) destiné aux entreprises commerciales concernant le renforcement, l'entretien ou le prolongement de la durée de vie du télescope spatial Hubble. Selon le RFP de la NASA, il existe 10 % de chances que Hubble plonge hors de l'orbite d'ici 2032 et 50 % de chances qu'il soit mis hors orbite en 2033, sans remplacement attendu avant les années 2040.

Sources (en anglais)

• newscord.org: NASA’s Neil Gehrels Swift Observatory Plunges Into Earth’s Atmosphere Over Indonesia: how 20 outlets framed it | NewsCord
• science.nasa.gov: NASA’s Swift Observatory Re-Entered Atmosphere - NASA Science

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.