La NASA soutiendra la mission de la JAXA vers les lunes de Mars

La NASA contribue à la mission Martian Moons eXploration (MMX) de l'Agence d'exploration aérospatiale japonaise (JAXA), qui cherche à déterminer l'origine des lunes de Mars, Phobos et Deimos. Le lancement de la mission est prévu depuis le centre spatial de Tanegashima de la JAXA au Japon, le lundi 19 octobre à 15 h 41 HAE (mardi 20 octobre à 4 h 41 HJ).

Objectifs et calendrier de la mission

Le vaisseau spatial MMX vise à caractériser les deux lunes et à livrer un échantillon de Phobos sur Terre. Selon la NASA, le vaisseau spatial arrivera sur Mars en août 2027 pour commencer son enquête. Il est prévu de prélever un échantillon de surface sur Phobos au plus tôt en décembre 2028 et de le livrer sur Terre en 2031.

Les scientifiques débattent depuis longtemps de la question de savoir si les lunes sont les vestiges d'un impact massif sur Mars ou d'anciens astéroïdes capturés par la gravité de la planète. Tom Statler, directeur de programme et scientifique de programme pour la mission MMX au siège de la NASA, a déclaré : « Phobos et Deimos pourraient être les restes d'un impact massif sur Mars qui a projeté du matériel en orbite autour de la planète, ou ils pourraient être d'anciens astéroïdes capturés par la gravité de Mars il y a des milliards d'années. »

Contributions techniques de la NASA

L'implication de la NASA comprend la fourniture d'instruments spécifiques et un soutien aux communications. L'agence fournit le spectrographe Mars-moon Exploration with Gamma rays and Neutrons (MEGANE) et la démonstration de technologie Pneumatic Sampler (P-Sampler). De plus, la NASA assure le soutien aux communications et à la navigation via son réseau Deep Space Network et finance les scientifiques américains faisant partie de l'équipe scientifique de la mission MMX.

L'instrument MEGANE, développé par le laboratoire d'application appliquée de l'université Johns Hopkins, mesurera les neutrons et les rayons gamma émis par la surface de Phobos afin de déterminer sa composition élémentaire chimique. Le P-Sampler, développé par Honeybee Robotics, une société de Blue Origin, est conçu pour prélever des échantillons de sol à l'aide de jets de gaz azote à haute pression. Cela complète le C-Sampler de la JAXA, qui extrait des carottes des couches plus profondes.

Conservation des échantillons et partenariat scientifique

Un élément clé de la collaboration est la gestion des matériaux ramenés. La NASA obtiendra et conservera environ 15 % de l'échantillon total ramené au laboratoire d'astromatériaux du centre spatial Johnson de l'agence à Houston. Ce matériel sera disponible pour la recherche pendant des décennies.

Nicky Fox, administratrice adjointe de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington, a souligné la valeur de ce partenariat. « Les échantillons de la mission MMX apporteront une science révolutionnaire sur le système martien pour les générations à venir, en particulier alors que la NASA se prépare à envoyer les premiers humains sur Mars », a déclaré Fox. « Le partenariat de conservation des échantillons NASA-JAXA est extrêmement précieux, et je suis fier que la science de la NASA soutienne la conservation des échantillons de la mission MMX et partagera des portions de ces échantillons pour étude alors que nous continuons à élargir la compréhension humaine de l'univers au profit de tous. »

Pourquoi c'est important

La mission MMX représente une étape significative dans la science planétaire en ciblant le retour d'échantillons d'un corps céleste autre que la Lune ou Mars elle-même. Les données et les échantillons physiques collectés devraient fournir des indices essentiels sur le système solaire primitif, y compris la période où la Terre et les autres planètes intérieures ont pu acquérir de l'eau et des composés organiques. La collaboration met en lumière le caractère international de l'exploration spatiale moderne, la NASA et la JAXA combinant leurs ressources pour répondre aux questions fondamentales sur les origines des systèmes planétaires.

Sources (en anglais)

• science.nasa.gov: NASA to Help Unlock Mysteries of Mars’ Moons in Upcoming Mission - NASA Science

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.