La NASA cherche des idées de l'industrie commerciale pour prolonger la vie du télescope spatial Hubble

La NASA examine si des entreprises spatiales privées peuvent aider à prolonger la durée de vie opérationnelle du télescope spatial Hubble, qui subit actuellement un déclin orbital dû à la traînée atmosphérique. Le 29 octobre, l'agence a publié une demande d'informations (RFI) demandant des détails sur les technologies commerciales capables d'entretenir l'observatoire en orbite.

Options de mission proposées

Selon la RFI, la NASA explore trois voies principales pour le télescope :

• Augmentation d'orbite : Utiliser un engin spatial pour pousser Hubble vers une orbite plus élevée, ciblant spécifiquement une altitude d'au moins 600 km (environ 373 miles).
• Entretien et mises à niveau : Des missions conçues pour améliorer les performances ou les capacités du télescope.
• Élimination en toute sécurité : Guider le télescope vers une descente contrôlée dans l'atmosphère terrestre ou organiser son élimination en orbite une fois sa mission terminée.

Jared Isaacman, administrateur de la NASA, a déclaré : "S'il existe des moyens innovants et rentables de prolonger la durée de vie d'un actif déjà en orbite, nous avons le devoir envers le contribuable américain et la communauté scientifique de les explorer."

Déclin orbital et calendrier

Hubble opère en orbite basse terrestre, où des traces d'atmosphère créent une traînée qui réduit l'altitude du télescope. Étant donné que Hubble ne dispose pas d'un système de propulsion à bord capable de maintenir son altitude, il ne peut inverser ce déclin sans assistance externe.

L'analyse actuelle de la NASA suggère que le télescope rentrera probablement dans l'atmosphère terrestre entre 2033 et 2034. Pour prévenir cela par une augmentation d'orbite, l'agence indique qu'une mission devrait avoir lieu d'ici 2032.

Contexte industriel

Nicky Fox, administratrice adjointe de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA, a noté que "l'industrie commerciale a évolué rapidement ces dernières années pour offrir de nouvelles capacités de capture et d'entretien de satellites dans l'espace."

Cette enquête fait suite à une proposition de 2022 de Jared Isaacman d'utiliser du matériel SpaceX pour une mission d'entretien, que la NASA a refusée à l'époque en raison des risques potentiels pour l'observatoire. Contrairement à un contrat formel, cette RFI est une sonde de marché pour comprendre les technologies et les coûts disponibles ; aucun budget n'a été alloué pour une mission à ce stade.

Pourquoi cela importe

Hubble est opérationnel depuis plus de 35 ans et a contribué à au moins 23 000 articles scientifiques, selon les chiffres de la NASA. Les observations du télescope ont été essentielles pour comprendre l'expansion de l'univers et ont fourni des images emblématiques de l'espace profond, telles que les "Piliers de la Création."

Sources (en anglais)

• sciencedaily.com: NASA is racing against time to save the Hubble Space Telescope | ScienceDaily
• space.com: NASA asks industry for ideas about saving Hubble Space Telescope | Space
• keeptrack.space: NASA Asks Industry How to Save Hubble - KeepTrack
• aroundprague.cz: NASA Seeks Ideas to Save Hubble Before It Falls From Orbit in 2033 or 2034
• mashable.com: NASA reaches out to commercial space industry for help saving legendary Hubble Space Telescope | Mashable
• shattered.io: NASA Asks Industry to Save Hubble by 2032 2026

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.