La NASA sollicite des idées commerciales pour prolonger la vie du télescope spatial Hubble

La NASA demande aux entreprises spatiales privées de proposer des moyens de prolonger la vie du télescope spatial Hubble, qui perd progressivement de l'altitude et pourrait rentrer dans l'atmosphère terrestre en 2033 ou 2034.

La demande d'informations

Le 29 octobre, la NASA a publié une demande d'informations pour obtenir des détails sur les technologies commerciales qui pourraient entretenir Hubble tant qu'il reste en orbite. L'agence accepte les réponses jusqu'à 15 h HNE le lundi 30 novembre.

L'objectif est de déterminer si de nouvelles capacités spatiales pourraient maintenir l'observatoire en fonctionnement plus longtemps, améliorer ses performances ou aider à conclure sa mission en toute sécurité. Les options à l'étude comprennent le propulser Hubble vers une orbite plus élevée, entretenir le télescope pour améliorer ses capacités, ou le retirer en toute sécurité par une descente contrôlée dans l'atmosphère terrestre ou par une mise au rebut orbitale.

Pourquoi Hubble perd de l'altitude

Hubble ne dispose d'aucun système de propulsion capable de maintenir son altitude. La traînée atmosphérique en orbite terrestre basse réduit progressivement l'altitude du télescope, et sans assistance extérieure, il ne peut inverser ce déclin. L'analyse actuelle de la NASA suggère que Hubble rentrera très probablement dans l'atmosphère terrestre entre 2033 et 2034. Pour empêcher cela par une propulsion orbitale, une mission devrait avoir lieu d'ici 2032.

Déclarations de la direction de la NASA

« Hubble a encore d'importantes recherches à mener, et nous devons examiner chaque occasion raisonnable de le maintenir en service aussi longtemps que possible », a déclaré Jared Isaacman, administrateur de la NASA. « S'il existe des moyens innovants et rentables de prolonger la vie d'un actif déjà en orbite, nous avons l'obligation envers les contribuables américains et la communauté scientifique d'explorer ces possibilités. Prolonger la vie de Hubble signifierait plus de découvertes, plus de science et plus d'opportunités pour approfondir notre compréhension de l'univers. »

Nicky Fox, administratrice adjointe de la Direction des missions scientifiques au siège de la NASA à Washington, a déclaré : « Hubble est une icône nationale qui a fondamentalement changé la façon dont l'humanité perçoit notre univers depuis plus de 35 ans. L'industrie commerciale a rapidement évolué ces dernières années pour offrir de nouvelles capacités de capture et d'entretien des satellites dans l'espace. Compte tenu du temps qui nous sépare de la rentrée anticipée de Hubble, nous sommes impatients d'explorer l'étendue des possibilités pour propulser Hubble vers une orbite plus élevée pendant que nous développons la mission phare qui lui succédera. »

Historique de Hubble

Hubble a été lancé en avril 1990 en partenariat avec l'Agence spatiale européenne. Il a été entretenu à cinq reprises par des astronautes lors de missions de la navette spatiale, la plus récente en 2009. Le centre de vol spatial Goddard de la NASA à Greenbelt, dans le Maryland, supervise le télescope et ses opérations de mission, avec un soutien opérationnel supplémentaire de la part de Lockheed Martin Space, basée à Denver. Les opérations scientifiques sont gérées par l'Institut des sciences du télescope spatial à Baltimore, qui est exploité par l'Association des universités pour la recherche en astronomie au nom de la NASA.

Pourquoi cela importe

Hubble fonctionne depuis plus de 35 ans et continue de produire des découvertes scientifiques. Selon la NASA, les astronomes demandent environ sept fois plus de temps d'observation que ce qui est disponible chaque année. Toute mission visant à élever l'orbite de Hubble devrait avoir lieu d'ici 2032, laissant une fenêtre limitée pour évaluer les propositions commerciales, développer une mission et la mettre en œuvre avant que le télescope ne descende trop bas.

Sources (en anglais)

• sciencedaily.com: NASA is racing against time to save the Hubble Space Telescope | ScienceDaily
• mashable.com: NASA reaches out to commercial space industry for help saving legendary Hubble Space Telescope | Mashable
• space.com: NASA asks industry for ideas about saving Hubble Space Telescope | Space
• keeptrack.space: NASA Asks Industry How to Save Hubble - KeepTrack

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.