L'officier scientifique de la NASA termine une simulation martienne de 378 jours

Quatre ingénieurs sont sortis d'un habitat de 158 mètres carrés, imprimé en 3D, situé au centre spatial Johnson de la NASA à Houston, au Texas, le 31 octobre, après y avoir passé un peu plus d'un an pour une mission simulée sur Mars, a rapporté Nature le 9 novembre 2026.

La simulation

L'exercice était le deuxième d'une série de simulations prolongées de la NASA qui visent à tester comment les missions spatiales de longue durée affectent la santé et les performances des astronautes. Pendant plus d'un an, les membres de l'équipage ont cultivé leurs propres récoltes, mené des expériences scientifiques et effectué des « sorties martiennes » sur un modèle de la surface de la planète à l'extérieur de leur habitat.

La mission a reproduit les délais de communication que les astronautes sur Mars rencontreraient en contactant la Terre : les messages de l'équipage au centre de contrôle et vice-versa mettaient 13 à 22 minutes à arriver, variant en fonction de la distance entre la Terre et Mars. L'équipage a également fait face à une coupure de communication planifiée de deux semaines, sans accès au centre de contrôle ni au monde extérieur, similaire à ce que les astronautes martiens affronteraient lorsque le Soleil bloque la transmission des signaux radio entre Mars et la Terre.

Le rôle de Matthew Montgomery

Matthew Montgomery, consultant en conception d'ingénierie matérielle et co-proprieté d'une société de production cinématographique, a servi d'officier scientifique de la mission. Avant la mission, il avait travaillé dans l'agriculture en environnement contrôlé et étudié des facteurs tels que le meilleur éclairage LED pour la croissance des cultures, il a donc dirigé la culture des plantes lors de la simulation.

« J'ai cultivé des légumes-feuilles, des poivrons et des tomates en dehors de la mission dans de grandes installations de croissance, et nous cultivions certaines de ces mêmes cultures lors de la mission », a déclaré Montgomery. « C'était aussi amusant de faire pousser ces plantes — simplement interagir avec des choses basées sur Terre comme la vie végétale a un bénéfice cognitif ainsi qu'un bénéfice nutritionnel. »

La géologie était une autre partie majeure de la mission. L'équipage a analysé des échantillons de roches, effectué une identification minérale et simulé des analyses de carottage que les astronautes martiens feraient pour étudier l'histoire géologique de Mars.

Dynamique d'équipage et coupure de communication

L'équipage a passé du temps ensemble avant la mission, y compris une expédition de camping hivernal au Wyoming où ils ont rencontré une tempête de neige. Ils ont également passé cinq semaines ensemble lors d'un entraînement préalable avant de s'isoler. Montgomery a déclaré qu'ils avaient une très bonne dynamique d'équipe à l'intérieur de l'habitat, et les conflits étaient très minimes.

L'équipage a passé environ un mois à se préparer pour la coupure de communication, en communiquant avec les équipes au sol pour s'assurer qu'ils disposaient de toutes les procédures, horaires et objectifs pour les deux semaines. Ils ont mis en place des plans de sécurité pour s'assurer qu'ils avaient revu les bons protocoles si quelque chose tournait mal.

Pourquoi cela importe

Les leçons tirées de ces simulations aideront la NASA à comprendre comment l'isolement et les ressources limitées affectent le bien-être et la productivité des astronautes, selon l'agence. La NASA utilisera les résultats pour informer les protocoles des missions habitées vers Mars, qu'elle a indiqué pourraient avoir lieu dès le début des années 2030, ainsi que pour les futurs voyages vers la Lune.

Sources (en anglais)

• nature.com: He spent a year on ‘Mars’: NASA science officer emerges from mock mission | Nature

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.