Le rover Perseverance de la NASA bat le record de conduite extraterrestre

Le rover martien Perseverance de la NASA a parcouru plus loin que tout véhicule jamais sur la surface d'un autre monde. Le 11 octobre 2026, le compteur kilométrique du rover a atteint 28,10 miles (45,22 kilomètres), éclipsant le record de 28,06 miles (45,16 kilomètres) établi par le rover Opportunity de la NASA, qui a exploré Mars de 2004 à 2018. Perseverance a atteint cette marque au 2 006e jour martien, ou sol, de sa mission, couvrant en cinq ans et demi une distance qui a pris près de 15 ans à Opportunity.

Capacités de navigation autonome

Une grande partie du mérite de cette étape revient à la capacité de conduite autonome de Perseverance. En utilisant un système de navigation autonome appelé AutoNav, le rover image le terrain tout en roulant, construit une carte 3D des dangers et trace son itinéraire entre des points de repère sélectionnés par les planificateurs du rover sur Terre. L'équipe appelle cette capacité « penser en conduisant ».

Perseverance peut fonctionner à sa vitesse maximale ou à proximité, couvrant jusqu'à 1 351 pieds (412 mètres) en un seul sol. Le rover a parcouru plus de 90 % de sa distance totale en utilisant AutoNav pour évaluer le terrain, contre environ 5 % pour le premier système AutoNav martien sur Opportunity et son jumeau, Spirit. Alors que le premier rover martien de la NASA, Sojourner, évaluait le chemin devant lui en utilisant 20 points de mesure, Perseverance en traite 600 000 à chaque observation.

Prolongation de mission et objectifs scientifiques

Le record a été établi alors que Perseverance se dirigeait vers une zone appelée « Idubi » à travers la région située à l'extérieur du rebord occidental du cratère Jezero surnommée « Lac de Charmes ». L'équipe scientifique espère trouver des traces d'anciens systèmes hydrothermaux dans cette zone, où les roches sont si anciennes que leurs équivalents terrestres ont été effacés par l'érosion et la tectonique des plaques.

La NASA a récemment approuvé la première prolongation de la mission, qui a commencé en octobre et portera l'exploration du rebord du cratère par Perseverance jusqu'à la fin approximative de 2028. Perseverance a collecté 29 échantillons de roche et de régolite couvrant le fond du cratère, un éventail de delta et le rebord du cratère.

Contexte historique

Le record de Perseverance couronne près de trois décennies d'opérations de rovers de la NASA sur Mars. Le tableau suivant résume les distances parcourues par les principaux rovers martiens :

Le record de conduite tout-terrain extraterrestre ne se limite pas à Mars. Perseverance a également dépassé les 22,2 miles (35,7 kilomètres) couverts par les astronautes d'Apollo 17, Gene Cernan et Harrison Schmitt, en 1972, et les 24,2 miles (39 kilomètres) parcourus par le rover soviétique Lunokhod 2 en 1973.

Pourquoi c'est important

Cette réalisation démontre l'efficacité de la navigation autonome avancée dans l'exploration spatiale profonde. Steven Lee, le chef de projet des rovers Curiosity et Perseverance au Laboratoire de propulsion à réaction de la NASA en Californie du Sud, a souligné l'importance de l'évolution de la technologie. « C'est un honneur de travailler sur Perseverance à un moment où la technologie a évolué au point que des conduites comme celles-ci sont devenues routinières », a déclaré Lee. « La mission initiale prévoyait pas plus de 12,4 miles de conduite. Nous avons largement dépassé ce chiffre, et avec tous les systèmes de mobilité pleinement opérationnels et des résultats favorables aux tests de durée de vie au sol prolongée, nous nous attendons à ce que Perseverance continue d'ajouter à ce record pendant de nombreuses années à venir. »

Mark Maimone, chef adjoint d'équipe pour les opérations robotiques sur Perseverance, a souligné l'amélioration de la prise de décision du rover. « Le rover qui a battu ce record l'a fait en prenant ses propres décisions concernant le chemin. Doté de l'autonomie pour simplement avancer, Perseverance est un meilleur conducteur que celui qui a atterri, et nous n'avons pas fini », a déclaré Maimone. L'augmentation de l'autonomie permet aux scientifiques d'examiner une plus grande diversité géologique, y compris des biosignatures potentielles et une croûte ancienne soulevée par des impacts.

Sources (en anglais)

• science.nasa.gov: NASA’s Perseverance Sets Off-World Record for Total Distance Driven - NASA Science

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.