La NASA prévoit un vol inoccupé de Starliner, vise 2028 pour le retour des astronautes dans la capsule Boeing

La NASA et Boeing ont établi un nouveau plan pour le vaisseau spatial Starliner. Une mission sans équipage, Starliner-1, pourrait se rendre à la Station spatiale internationale en décembre 2026 ou janvier 2027, et les astronautes ne devraient pas reprendre place dans la capsule avant une mission Starliner-2 prévue pour 2028, a indiqué la NASA dans un communiqué du 28 septembre.

Un test sans équipage en premier

La NASA décrit Starliner-1 comme une mission d'évaluation technique. Elle vise à vérifier les améliorations apportées aux performances thermiques du vaisseau et à recueillir des données de vol sur les modifications apportées après le test de vol habité de 2024, selon l'agence.

Ce vol de 2024 avait transporté les astronautes Barry Wilmore et Sunita Williams, qui sont restés à la station spatiale pendant 286 jours après des problèmes avec le système de propulsion de Starliner, a rapporté Spaceflight Now.

« Notre plan actuel est de ramener les astronautes sur Starliner-2 d'ici 2028 », a déclaré le directeur de la NASA, Jared Isaacman, dans le communiqué de la NASA. Spaceflight Now et Aerospace Global News ont rapporté que l'astronaute de la NASA Warren « Woody » Hoburg a été nommé commandant de cette mission habitée.

Modifications du matériel

Selon la NASA, Boeing a apporté des modifications thermiques au module de service, et les deux organisations ont conjointement décidé d'ajouter une modification de conception à une valve de propulseur. D'autres travaux incluent de nouveaux propulseurs du module de commande, de nouvelles batteries et des modifications au système de parachute.

Aerospace Global News a rapporté que Boeing a attribué les fuites d'hélium antérieures à des joints de valve dégradés par l'exposition au tétroxyde d'azote, l'oxydant du système de propulsion, et a changé le matériau du joint. Spaceflight Now a rapporté que les 12 propulseurs du module de commande sont tous remplacés.

Dana Weigel, responsable du programme de l'orbite terrestre basse de la NASA, a décrit l'approche de l'agence : « Avec la sécurité de notre équipage de la station spatiale et du public comme notre priorité absolue, nous testerons le système de propulsion de Starliner », a-t-elle déclaré dans le communiqué de la NASA.

Un nouveau lanceur plus tard

Starliner a jusqu'à présent volé sur le lanceur Atlas V de United Launch Alliance. La NASA a indiqué qu'elle travaillera avec Boeing et United Launch Alliance pour certifier le lanceur Vulcan pour les missions habitées après le vol final d'Atlas V. Spaceflight Now a rapporté que six lanceurs Atlas V restent en stock pour Starliner. La NASA a également annoncé qu'elle ajoute deux missions habitées supplémentaires, les vols cinq et six, au programme.

Pourquoi cela importe

La NASA souhaite disposer de deux entreprises américaines capables de transporter des astronautes en orbite. Spaceflight Now a rapporté que l'agence tente de rétablir Boeing en tant que deuxième fournisseur de transport habité pour réduire sa dépendance à l'égard de SpaceX, et qu'un deuxième fournisseur devient important car les stations spatiales commerciales devraient remplacer l'ISS après 2030. Weigel a fait le même point. « La certification de Starliner de Boeing est importante pour soutenir l'ISS ainsi que pour les destinations commerciales futures », a-t-elle déclaré, comme cité par Spaceflight Now.

Sources (en anglais)

• NASA, "NASA, Boeing Share Update on Commercial Starliner Development Plans"
• Spaceflight Now, "NASA plans unpiloted Starliner test flight at end of year"
• Aerospace Global News, "NASA resets Boeing Starliner plan for 2028 crew return"

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.