La NASA fait progresser le module de puissance nucléaire SR-1 Freedom pour la mission martienne de 2028

La NASA a annoncé des progrès sur le module de puissance nucléaire de sa mission Space Reactor-1 (SR-1) Freedom, un vaisseau spatial conçu pour être le premier à démontrer la puissance de fission au-delà de l'orbite terrestre. La mission, à destination de Mars, livrera également une charge utile scientifique connue sous le nom de SkyFall. Pour accélérer le développement, la NASA et ses partenaires ont mutuellement convenu d'actions contractuelles clés.

Actions contractuelles et partenariats

Sierra Lobo Inc. fournira le système de conversion de puissance à cycle Brayton fermé pour le module de puissance nucléaire. Ce système convertit l'énergie thermique du réacteur de fission en énergie électrique requise pour la démonstration de la propulsion électrique nucléaire du vaisseau spatial. Les travaux seront réalisés dans le cadre du contrat Space Flight Systems Development and Operations Contract III, attribué en 2024 pour soutenir la conception, le développement, les essais et les opérations du matériel spatial au centre de recherche Glenn de la NASA à Cleveland.

Le réacteur de fission lui-même est conçu et développé par le Idaho National Laboratory du Département de l'Énergie (DOE). Une fois intégrés au système de conversion de puissance, ces composants compléteront le module de puissance nucléaire, situé à l'extrémité de la perche du vaisseau spatial.

Sécurité et calendrier de développement

Steve Sinacore, directeur du programme SR-1 Freedom, a déclaré que les nouvelles actions contractuelles sont essentielles pour le calendrier de la mission. « Ces actions contractuelles réduisent non seulement les risques techniques et nous aident à maintenir l'élan vers notre lancement de 2028, mais elles renforcent également la collaboration entre nos partenaires », a déclaré Sinacore. Il a ajouté que les actions « maintiennent SR‑1 Freedom sur la bonne voie et garantissent que nous construisons la fondation la plus solide possible pour le premier voyage de la NASA propulsé par la fission au-delà de l'orbite terrestre, tout en développant une technologie extensible à un avenir nucléaire spatial dynamique ».

La NASA et le DOE intègrent des normes de sécurité rigoureuses tout au long du processus de conception et de développement. Ces mesures comprennent des examens de sécurité interagences, une surveillance continue par un responsable de la sécurité de la NASA, la conformité réglementaire et un processus rigoureux de conception de la sécurité axé sur les dangers, la tolérance aux pannes et la sécurité nucléaire. Selon la NASA, la partie réacteur nucléaire de SR-1 Freedom restera inactive jusqu'à ce que le vaisseau spatial quitte l'orbite terrestre.

Objectifs de la mission

SR-1 Freedom est prévu pour un lancement à la fin de 2028. La mission livrera la mission scientifique SkyFall, qui consiste en une équipe de trois hélicoptères martiens évolués à partir de la conception d'Ingenuity. Ces hélicoptères recueilleront des données scientifiques, démontreront les zones d'exploration et identifieront les sources potentielles d'eau sur Mars.

La NASA indique que la mission ouvrira la voie à l'exploration de l'espace profond et aux systèmes de fission de nouvelle génération. Ces systèmes sont conçus pour maintenir la Moon Base de la NASA en fonctionnement pendant les périodes d'obscurité et dans les endroits où l'énergie solaire seule n'est pas suffisante.

Pourquoi cela compte

L'avancement du module de puissance nucléaire SR-1 Freedom marque une étape significative vers la démonstration de la propulsion électrique nucléaire dans l'espace profond. En intégrant avec succès le système de conversion de puissance de Sierra Lobo avec le réacteur du Idaho National Laboratory du DOE, la NASA vise à valider une technologie qui pourrait soutenir les futures missions de longue durée vers Mars et les opérations soutenues sur la Lune, où l'énergie solaire est intermittente.

Sources (en anglais)

• nasa.gov: NASA’s SR-1 Freedom Advances with Progress on Nuclear Power Module - NASA

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.