Labrador Sgiath nommé Animal de l'année pour avoir détecté une ascidie envahissante

Sgiath, un Labrador noir des Highlands écossais, a été nommé Animal de l'année par le Fonds international pour le bien-être animal (IFAW). Ce prix reconnaît son travail de détection de l'ascidie tapis, un organisme marin envahissant surnommé « vomi de mer » qui menace la faune côtière et les économies locales.

Détection de l'espèce envahissante

Sgiath travaille avec sa propriétaire, l'écologiste marine Dr Texa Sim, pour localiser les colonies d'ascidie tapis, officiellement connue sous le nom de Didemnum vexillum. L'espèce, originaire du Japon selon les croyances, est arrivée au Royaume-Uni en 2008 et s'est depuis propagée à plusieurs sites côtiers. Elle peut étouffer les espèces indigènes et obstruer les infrastructures d'aquaculture, entraînant des coûts annuels de plusieurs millions de livres sterling à travers l'Europe pour sa gestion.

Selon la BBC, Sgiath serait le premier chien au Royaume-Uni à chasser les ascidies, tandis que le Herald Scotland rapporte qu'elle serait le premier chien au monde entraîné à détecter cet organisme spécifique. Le chien utilise ses compétences de détection par l'odorat pour trouver l'ascidie, qui peut être difficile à repérer parmi les algues et sur des structures comme les pontons.

La Dre Sim, basée près de Glencoe, a initialement entraîné Sgiath comme chien de secours en montagne. Elle a ensuite adapté les compétences du chien à la conservation marine. « Lorsque j'ai commencé ce projet, je ne savais vraiment pas si cela fonctionnerait », a déclaré Sim. « Personne n'avait vraiment exploré la possibilité que les chiens puissent aider à résoudre ce problème dans l'environnement marin. Cela a commencé comme un projet de preuve de concept et a dépassé toutes mes attentes. »

Formation et méthodologie

Pour détecter l'ascidie, Sgiath est entraînée à donner une « indication passive », décrite par Sim comme « une sorte d'immobilité, ou un regard fixe ». Cette approche discrète contraste avec son entraînement au secours en montagne, où elle aboie et sautille pour alerter les handlers de la présence de randonneurs perdus.

La Dre Sim a noté que la capacité de Sgiath à identifier l'odeur est précise. « Elle fait essentiellement une enquête avec son nez, elle peut localiser exactement où se trouve l'odeur, c'est donc beaucoup plus facile », a déclaré Sim. Le chien peut détecter l'espèce même lorsqu'elle est cachée parmi d'autres organismes marins ou dans des échantillons d'eau.

Reconnaissance et impact

L'IFAW remettra le prix lors de sa 26e cérémonie annuelle des Animal Action Awards le jeudi 15 octobre, à la BAFTA London. Sharon Livermore, directrice de la conservation marine de l'IFAW, a déclaré : « L'histoire de Sgiath est unique en son genre. Son travail pionnier démontre le potentiel remarquable des chiens à contribuer à la science de la conservation de manière entièrement nouvelle. »

Le Dr Martyn Kurr, biologiste marin de l'Université de Bangor, a souligné les implications plus larges de ce travail. Il a noté que les scientifiques commencent à réaliser que « ces animaux merveilleux peuvent sentir les changements dans l'eau qui signalent une invasion marine qui, autrement, serait passée inaperçue. »

Pourquoi c'est important

L'utilisation de chiens de détection dans les environnements marins représente une nouvelle approche de la gestion des espèces envahissantes. À mesure que le changement climatique entraîne un réchauffement des mers, la propagation d'organismes envahissants comme l'ascidie tapis pourrait s'accélérer. La détection précoce par des chiens comme Sgiath offre un outil rapide et rentable pour empêcher ces espèces de s'établir dans de nouveaux lieux, protégeant ainsi la biodiversité indigène et les industries marines.

Sources (en anglais)

• bbc.com: Dog that hunts invasive sea creature named animal of the year
• heraldscotland.com: Scottish dog trained to sniff out ‘sea vomit' in world first | The Herald

Traduction réalisée par IA de l’article original en anglais, vérifiée automatiquement pour dire la même chose que l’original. Les sources ont été vérifiées en anglais.